Mercedes-Benz 190SL был создан для поклонников скорости и стиля, которые не могли себе позволить купить дорогой Mercedes-Benz 300SL. Обе эти модели разрабатывались по инициативе нью-йоркского дистрибьютора компании Макса Хоффмана преимущественно для американского рынка. В дизайне у них было много общего: кузов понтонного типа, горизонтальная решётка радиатора с большой трёхлучевой звездой, длинный капот и "брови" над колёсными арками. Однако вместо сложных и нефункциональных дверей "крыло чайки" 190SL имел обычные двери и представлял собой двухместный родстер с возможностью установки поперечного третьего сиденья. В варианте с мягкой крышей он стоил 16500 марок ($3998), а со съёмной жёсткой крышей - 17650 марок ($4295). Для участия в гонках покупатель мог заказать специальную модификацию с маленьким лобовым стеклом из плексигласа, алюминиевыми дверями и облегчённым интерьером.

Mercedes-Benz 190SL был основан не на трубчатой раме W198, а на модифицированной платформе седана 190 (W121) с колёсной базой 2400 мм. Автомобиль оснащался рядным 4-цилиндровым чугунным двигателем SOHC объёмом 1897 см3 с двумя карбюраторами Solex, который развивал 105 л.с. Подвеска была полностью независимой на пружинах, с двойными поперечными рычагами спереди и качающимися полуосями сзади, тормоза - гидравлические барабанные, коробка передач - 4-ступенчатая механическая, полностью синхронизированная.

Предсерийный прототип 190SL был представлен на автосалоне в Нью-Йорке в 1954 г., его серийная версия - на Женевском автосалоне 1955 г. Несмотря на внушительную стоимость, с 1955 по 1963 гг. был продан 25881 родстер. Mercedes-Benz 190SL часто критиковали за низкую производительность, поэтому инженеры Daimler-Benz работали над более мощной версией. Сначала предпринимались попытки оборудовать 1.9-литровый мотор впрыском топлива Bosch и десмодромной клапанной системой, но это не помогло значительно увеличить мощность. Рудольф Уленхаут предложил установить на 190SL 3-литровый 6-цилиндровый силовой агрегат от 300SL, но он не помещался под капотом даже под большим наклоном. Компромиссным вариантом стал автомобиль с 2.2-литровым 6-цилиндровым двигателем и полностью новым кузовом, впоследствии получивший название 230SL (W113).