Задуманный как главный конкурент Chevrolet Corvette, Ford Thunderbird вошёл в историю как первая модель класса Personal Luxury - стильных, роскошных и дорогих 2-дверных машин с мощными двигателями. Впервые о его создании заговорили вице-президент GM в отставке Льюис Д. Крузо и дизайнер Ford Джордж Уокер на Парижском автосалоне 1951 г., обратив внимание на европейский рынок спорткаров. В начале 50-х гг. благодаря вернувшимся с Европы американским военным в США стали появляться британские спортивные автомобили. Небольшие, лёгкие и быстрые MG, Triumph и Jaguar понравились многим, и американские производители принялись срочно готовить им собственную альтернативу. Первой в 1953 г. дебютировала Chevrolet Corvette, но она вызывала восхищение только на выставках: большинство покупателей не хотели платить большие деньги за маленький по американским меркам и непрактичный родстер. Ford Motor Company к тому времени уже заканчивала разработку своего двухместного автомобиля, но провал с продажами Corvette заставил её руководство подумать о закрытии проекта как убыточного и бесперспективного.

Генри Форд II настоял на дальнейшем развитии модели, и стилисты Джон Сэмсен, Билл Бойер и Гиб Гиберсон под руководством Фрэнка Херши продолжили работу над прототипом. Из множества вариантов для него было выбрано название Thunderbird, которое переводится с английского как "буревестник", хотя на самом деле оно обозначало бога дождя и грозы у североамериканских индейцев. На Детройтском автосалоне 1954 г. был показан глиняный макет, а в октябре поступил в продажу первый серийный экземпляр Ford Thunderbird по цене $2944. Это был спортивный автомобиль по-американски: с длинным капотом, роскошным салоном и мощным двигателем V8. Конструкторы прекрасно угадали вкусы американцев, и популярность Thunderbird превзошла все ожидания. В первый год выпуска было продано 16155 единиц - в 23 раза больше, чем Corvette.

В окончательном варианте дизайн автомобиля получился весьма современным и динамичным, несмотря на требование максимальной унификации с полноразмерными моделями. 2-местный кузов с плоскими бортами был очень низким и имел покатые капот и багажник. Изначально предполагалось, что Thunderbird будет оснащаться впрыском топлива, но когда решение изменили в пользу карбюратора, оказалось, что воздушный фильтр не помещается под низким капотом. В результате машина получила небольшую выпуклость на капоте, стилизованную под воздухозаборник. Спереди Thunderbird отличался клетчатой решёткой радиатора овальной формы и хромированным бампером с двумя круглыми пулями сверху, которым сзади соответствовали такие же хромированные обрамления выхлопных труб. Фары были позаимствованы у Ford Fairlane, но с отделкой в цвет кузова. Сбоку привлекали внимание декоративные жалюзи на передних крыльях, прикрытые задние колёсные арки и невысокие хвостовые плавники с треугольными огнями заднего хода.

Ford Thunderbird был построен на традиционном отдельном шасси с колёсной базой 102" (2591 мм), конструкция которого с успехом применялась в других моделях Ford: лестничная рама с Х-образной поперечиной, независимая подвеска на витых пружинах спереди и ведущий мост на полуэллиптических рессорах сзади, гидравлические барабанные тормоза на всех колёсах. Для лучшего распределения веса двигатель Y-Block V8 292 объёмом 4778 см3 был установлен за передней осью. Его конструкция ничем не отличалась от стандартного 4.5-литрового верхнеклапанного мотора Ford, но мощность с 4-камерным карбюратором и двойным выхлопом составляла 200 л.с., расход топлива - 16.7 л/100 км. На выбор предлагались 3-ступенчатая механическая коробка передач с овердрайвом или без него и 3-ступенчатая автоматическая Ford-o-Matic. Несмотря на тяжелый стальной кузов, Thunderbird был быстрее, чем Corvette, разгоняясь до 185 км/ч, хотя главным его преимуществом являлся комфорт, а не характеристики.

2-местный салон автомобиля был достаточно просторным и имел богатую отделку. На приборной панели располагались полукруглый спидометр Astra-Dial и круглые тахометр и часы. За дополнительную плату были доступны электрические стеклоподъёмники, регулируемые в 4-х позициях сиденья, регулируемая по углу наклона и по вылету рулевая колонка и радиоантенна. В стандартную комплектацию входила съёмная твёрдая крыша из стеклопластика, но вместо неё можно было заказать мягкий верх с электроприводом. 

Главной отличительной особенностью Ford Thunderbird 1956-го года выпуска стало запасное колесо, вынесенное наружу для увеличения объёма багажника и прикреплённое вертикально к заднему бамперу. Выхлопные трубы тоже были интегрированы в задний бампер. Кроме того, стеклопластиковую съёмную крышу теперь можно было заказать с круглыми иллюминаторами в задних стойках. В списке опций появился 5.1-литровый двигатель Thunderbird Special V8 312 мощностью 215 л.с. с 2-камерным карбюратором или 225 л.с. - с 4-камерным. В этом году было произведено 15631 ед. Thunderbird. 

В 1957 г. Ford Thunderbird получил огибающий решётку радиатора передний бампер, задний бампер с интегрированными прямоугольными выхлопными трубами и более острые плавники без треугольных габаритных огней. Задний свес был удлинён, чтобы увеличить багажник и разместить в нём запасное колесо. В салоне появилась полукруглая панель приборов с круглым спидометром и система регулировки Dial-о-Matic, отодвигавшая сидения назад при выключении зажигания. 4.8-литровый двигатель V8 292 теперь развивал 206 л.с., 5.1-литровый V8 312 - 245 л.с. (D-Code) или 270 л.с. (E-Code). Продажи Thunderbird достигли 21380 единиц. Это был последний год для 2-местной модели: в 1958 г. Thunderbird увеличился в размерах и стал 4-местным автомобилем класса Personal Luxury.

В соответствии с изменёнными правилами NASCAR в 1957 г. было разрешено использовать двигатели с нагнетателем или впрыском топлива. Для этого требовалось серийно выпустить не менее 100 автомобилей с такими моторами, и компания Ford начала подготовку к гоночной программе. Она построила 65 2-дверных седанов Custom, 20 кабриолетов Fairlane и 15 родстеров Thunderbird, оснащённых 5.1-литровым двигателем V8 312 с нагнетателем McCulloch VR57 Phase I мощностью 340 л.с. Эти первые 15 компрессорных Thunderbird обозначались как "D-code" и не имели юбок на задних колёсах, белых шин, ремней безопасности, усилителя руля и тормозов и автоматической коробки передач. Ford Thunderbird Phase I изготавливался только в гоночных целях, но в июне 1957 г. появился Thunderbird Phase II, доступный и в свободной продаже. Известный как "F-code", он оснащался компрессорным силовым агрегатом мощностью 300 л.с. и был доступен со всеми опциями. Таких автомобилей до конца года было произведено 194 ед. 

Кроме серийной версии с нагнетателем, в 1957 г. на основе Ford Thunderbird было построено два гоночных автомобиля, известных под именем "Battlebird". Экспериментальные одноместные родстеры подготовили по заказу Ford в мастерской гонщика Питера Де Паоло в Лонг-Бич (Калифорния). Для облегчения машины её двери, капот и багажник были сделаны из алюминия, лобовое стекло заменено коротким пластиковым щитком, а задний обтекатель и колпаки на фарах улучшали аэродинамику. Бамперы и отделка салона оказались лишними. Thunderbird был оснащён магниевыми дисками Halibrand с гоночными шинами Firestone, модифицированной подвеской и тормозами, выведенными сбоку выхлопными трубами и 4-ступенчатой механической коробкой передач от Jaguar. Автомобиль #98 получил 5.1-литровый двигатель Y-block V8 312 мощностью около 350 л.с. с системой впрыска топлива, нагнетателем и зажиганием от магнето, а на #99 был установлен мотор V8 368 от Lincoln. В феврале 1957 г. Thunderbird #98 принял участие в скоростных заездах на прямой Дайтона-Бич, но был дисквалифицирован из-за поломки нагнетателя. При повторной попытке без компрессора машина заняла 3-место со средней скоростью 150 км/ч. Впоследствии оба автомобиля Battlebird были проданы.