Ford GT40 - выдающийся пример международного сотрудничества, направленного на достижение единственной цели - победы в 24-часовой гонке в Ле-Мане. Этот амбициозный проект был воплощён в жизнь благодаря огромным финансовым ресурсам американского автогиганта Ford Motor Company и инженерному опыту британских конструкторов. В результате был создан один из лучших гоночных автомобилей в истории, который к тому же выпускался серийно и стал первым дорожным суперкаром. После двух лет развития, испытаний и неудач, Ford GT40 всё-таки одержал победу в Ле-Мане, и не один, а четыре раза подряд!

В начале 60-х гг. компания Ford объявила гонки одним из основных способов рекламы своей продукции. Она начала принимать участие в таких соревнованиях, как NASCAR и международные ралли, а также поставлять двигатели для болидов Формулы-1 и Индианаполиса-500. Ещё более перспективным направлением в то время считались гонки на выносливость, и руководство Ford поставило цель завоевать самую престижную награду - кубок производителей. Однако в распоряжении Ford не было гоночных автомобилей такого уровня, и единственным решением этой проблемы могла быть покупка одной из фирм-производителей соответствующих машин. На тот момент безусловным лидером в этой области была итальянская марка Ferrari, побеждавшая в Ле-Мане шесть раз подряд (с 1960 по 1965 гг.). Она находилась в тяжелом финансовом положении, и Генри Форд II предложил Энцо Феррари продать ему предприятие. Когда сделка уже практически состоялась, Феррари резко изменил своё решение и отказался от сотрудничества. Потеряв немало времени и денег, Форд в ярости пообещал во что бы то ни стало победить Ferrari, и начал поиски другого партнёра.

В качестве потенциальных поставщиков шасси рассматривались британские фирмы Cooper, Lotus и Lola. Первые две вскоре были отброшены из-за отсутствия у них необходимого опыта, зато у Lola Cars нашёлся подходящий прототип под названием Lola Mk VI GT - одна из самых передовых гоночных машин. Владелец и главный конструктор Lola Эрик Бродли согласился на сотрудничество в течение года и продажу американцам двух шасси. Параллельно в Дирборне была открыта самостоятельная компания Kar Kraft во главе с Роем Ланном, создателем заднемоторного концепт-кара Ford Mustang I. В 1963 г. Ланн и Бродли переехали на новую фабрику в Слоух, неподалёку от аэропорта Хитроу, и основали подразделение Ford Advanced Vehicles Ltd. Главным менеджером был назначен британец Джон Уайер, бывший управляющий команды Aston Martin. Американцы обеспечивали финансирование проекта и предоставили свой двигатель, шасси спроектировал Лен Бейли, Бродли занимался дизайном, а кузов был изготовлен при помощи фирм Abbey Panels, Fibre Glass Engineering Ltd, Mouldings Ltd и Harold Radford Ltd.

Первый прототип под номером Ford GT/101 был представлен весной 1963 г. в Нью-Йорке, тогда же о нём была написана статья в журнале Automobile Quarterly. Позже модель назвали Ford GT40, где GT переводилось как Grand Touring, а число 40 означало общую высоту кузова 40 дюймов (1020 мм). Конструкция автомобиля была в целом позаимствована у Lola Mk VI GT и включала пространственную раму из листовой стали (полу-монокок) с колёсной базой 96" (2413 мм) и лёгкие панели кузова из стеклопластика. Независимая подвеска состояла из А-образных рычагов и пружин спереди, сзади стояли продольные и поперечные рычаги и пружины. По центру был установлен 4.2-литровый двигатель V8 260 от серийного Ford Fairlane в одном блоке с 4-ступенчатой механической коробкой передач Colotti. Мотор с алюминиевым блоком и головками, одним нижним распредвалом с толкателями (OHV), сухим картером и 4-камерным карбюратором развивал 350 л.с.

Ford GT40 дебютировал на 1000-километровой гонке в Нюрбургринге, где почти сразу сошёл с трассы из-за проблем с подвеской. Через три недели произошла катастрофа в Ле-Мане: из трёх принявших участие машин одна во время тестового заезда разбилась на прямой Mulsanne, остальные так и не дошли до финиша. Примерно такие же результаты GT40 показал в 1964 г. и в других гонках. Это был полный провал, но конструкторы осознали свои ошибки и начали их исправлять. Ford Advanced Vehicles прекратила сотрудничество с Эриком Бродли и обратилась к американскому специалисту Кэрроллу Шелби, который тоже имел опыт участия в Ле-Мане. Главным недостатком прототипа Ford GT40 была плохая аэродинамика, поэтому его кузов был протестирован в аэродинамической трубе в Дирборне, после чего получил несколько изменённую носовую часть с воздухозаборниками (радиатор находился спереди) и небольшой задний спойлер типа ducktail для создания прижимной силы. Сбоку остались воздуховоды для охлаждения задних тормозов и двигателя. Двери открывались традиционно, но для облегчения посадки охватывали значительную часть крыши.

Ещё одной причиной поражения GT40 была коробка передач Colotti, которая не справлялась с высоким крутящим моментом. Её заменили на 5-ступенчатую механическую трансмиссию ZF, а 4.2-литровый двигатель - новым блоком V8 289 от Shelby Cobra Mk II объёмом 4727 см3 и мощностью 335-400 л.с. в зависимости от настройки и качества топлива. Подвеска была отрегулирована с помощью компьютерных расчётов. Автомобиль также получил 15-дюймовые магниевые диски Halibrand, а позже - более эффективные вентилируемые дисковые тормоза Kelsey-Hayes вместо Girling. В результате обновлённый Ford GT40 занял 3-е место в гонке Daytona 2000, однако выступление шести автомобилей в Ле-Мане снова закончилось ничем: ни один из них не смог добраться до финиша, включая два 7-литровых прототипа Mk II и один родстер. Всего в 1965-1966 гг. было построено 12 экспериментальных Ford GT40.

В соответствии с новыми правилами Чемпионата производителей 1966 г. для соревнования в классе GT компания должна была выпустить не менее 50 дорожных автомобилей. В связи с этим подразделение Ford Advanced Vehicles подготовило серийную версию Ford GT40, предназначенную для свободной продажи. Мощность 4.7-литрового двигателя была снижена до 335 л.с., а в дополнительное оборудование вошли глушитель, шумоизоляция салона, радио и обогреватель, в остальном же это была настоящая гоночная машина. Ford GT40 Mk I предлагался только с правым рулём и боковым расположением рычага переключения передач. Водитель высокого роста даже не мог поместиться в салоне. Боковые окна не открывались, но имели небольшие форточки. С 1965 по 1966 гг. Джон Уайер продал 87 экземпляров Ford GT40 Mk I по цене более $15000 каждый.

В 1965 г. команда Kar Kraft подготовила два прототипа Ford GT40 Mk II с 7-литровым мотором V8 427 от полноразмерного Ford Galaxie. Машины были ещё далеки от совершенства, поэтому в Ле-Мане обе сошли с трассы, но направление дальнейшего развития проекта было задано. Двигатель V8 427 отлично проявил себя в гонках NASCAR и обладал огромным потенциалом производительности. Он был оснащён алюминиевыми головками, сухим картером и 4-камерным карбюратором Holley, благодаря чему мощность составила 485 л.с. Вдобавок GT40 Mk II получил усиленные раму, трансмиссию и тормоза, а также дополнительные воздухозаборники. Начало сезона 1966 г. было многообещающим: Ford GT40 занял призовые места в Дайтоне и Себринге. Однако в Европе у него появился грозный соперник - Ferrari 330 P3, победившая в Монце и Нюрбургринге. Решающее значение имела 24-часовая гонка в Ле-Мане, и на этот раз компания подготовилась к ней более основательно.

18 июня 1966 г. в Ле-Мане стартовали 13 автомобилей Ford GT40, из них восемь 7-литровых Mk II и пять запасных 4.7-литровых Mk I. Они выступали в составе команд Shelby American, Holman & Moody и британской Alan Mann Racing Ltd. Форду крупно повезло: обе участвовавшие в гонке Ferrari 330 P3 попали в аварию и сошли с дистанции, а другие команды не представляли для GT40 серьёзной конкуренции. К концу гонки из 55 машин выжили только 15, включая три Ford GT40 Mk II. Когда в лидеры выбились Брюс Макларен/Крис Эймон и Кен Майлз/Дэнис Хулм, руководство команды приняло решение устроить фотофиниш, чтобы автомобили пересекли финишную черту бок о бок. Это была хорошая идея, но в последний момент оказалось, что при вычислении пройденного пути будет учитываться расположение машин на старте. В таком случае при одновременном финише Майлз терял преимущество в 18 метров и занимал 2-е место. Кен Майлз сначала выразил протест против решения команды, но в итоге всё-таки затормозил незадолго до финиша, пропустив вперёд Макларена, который и одержал победу. В любом случае, компания Ford в 1966 г. выиграла Кубок конструкторов Чемпионата мира среди спортивных автомобилей.

Если бы Кен Майлз не отказался от заслуженной победы, он бы прославился за уникальное достижение: первые места в Дайтоне, Себринге и Ле-Мане в течение одного сезона. К сожалению, судьба распорядилась иначе: через два месяца Майлз погиб на испытании прототипа J-Car в Риверсайде (Калифорния). После этого новый кузов для GT40 был доработан в плане аэродинамики и стал основой для модели Mk IV. Что касается Ford GT40 Mk II, то в 1967 г. два таких автомобиля с двигателями Mercury V8 427 приняли участие в Дайтоне, но проиграли команде Ferrari из-за технических проблем. В 1968 г. правила Чемпионата ограничили допустимый объём двигателей до 5 л., и дорога в Ле-Ман для GT40 Mk II была закрыта. 

После неудачного выступления в Ле-Мане 1964 г. сотрудники Ford Advanced Vehicles стали искать оптимальную форму кузова для прототипа Ford GT40. Было высказано предположение, что секрет успеха Ferrari заключается в том, что у них нет крыши. На всякий случай для испытаний построили четыре экспериментальных родстера, но уже в ходе первых заездов обнаружилось, что они не имеют преимущества перед стандартными купе. В 1965 г. Ford GT40 Roadster принимал участие в Targa Florio и Ле-Мане, но безрезультатно. В том же году командой McLaren Racing Ltd был создан ещё один открытый Ford GT40 под названием X-1 Roadster. Он оснащался алюминиевой пространственной рамой, двигателем V8 289 и коробкой передач Hewland LG500. После тестирования его передали Кэрроллу Шелби, который установил на него 7-литровый мотор 427 и 4-ступенчатую трансмиссию Т-44. В 1966 г. Кен Майлз на Ford X-1 одержал победу в Себринге, и на этом гоночная карьера родстера закончилась.

Ford GT40 Mk III никогда не участвовал в гонках: это была специальная дорожная версия победителя Ле-Мана. Он был построен на шасси GT40 Mk I, но имел несколько существенных отличий. По центру стоял серийный 4.7-литровый двигатель V8 289 мощностью 306 л.с. от Shelby Mustang GT350, оснащённый глушителем и упрощённой выхлопной системой. В салоне появилась звукоизоляция, регулируемые кожаные сиденья, ковровое покрытие, радио, рычаг 5-ступенчатой коробки передач посередине и другая приборная панель; машина предлагалась как с правым, так и с левым рулём. Дополнительно можно было заказать даже кондиционер и телевизор. Кузов был изменён в соответствии с требованиями безопасности и стал немного длиннее за счёт добавления багажного отсека сзади. Фары были подняты чуть выше и состояли из сдвоенных круглых фонарей и прозрачных колпаков, спереди и сзади добавились габаритные огни и некое подобие бамперов. GT40 Mk III также получил спицованные колёса, зеркала заднего вида и форточки на всю высоту боковых окон.

Производство Ford GT40 Mk III взяла на себя фирма JW Automotive, основанная Джоном Уайером. В США автомобиль продавался по цене $18500 и таким образом был самым дорогим из всей продукции компании Ford. За эти деньги клиент получал исключительную производительность, но качество отделки и комфорт ниже уровня бюджетного седана Ford Falcon. Естественно, нашлось очень мало желающих купить "роскошную" версию гоночной модели. Кроме того, автомобильные журналы критиковали Ford GT40 Mk III за его непрактичность, ненадёжность и совершенно неудобный салон. С 1967 по 1969 гг. было построено всего семь экземпляров, один из них приобрёл известный дирижёр Герберт фон Караян, другой остался в собственности Джона Уайера.

Если первые модификации Ford GT40 являются совместным англо-американским проектом, то более поздний GT40 Mk IV был создан исключительно в США с участием Кэрролла Шелби. Несмотря на победу в Ле-Мане в 1966 г., модель имела один существенный недостаток: она была слишком тяжёлой и поэтому требовала двигателя большого объёма. Весной 1966 г. фирма Kar Kraft разработала прототип под названием J-Car, в основу которого был положен алюминиевый монокок сотовой структуры. Кузов автомобиля был изготовлен из стеклопластика и отличался более обтекаемыми крыльями, увеличенными обтекателями фар, сужающейся крышей и усечённым хвостом типа Kammback. 4-ступенчатая механическая коробка передач была заменена специально спроектированной 2-ступенчатой автоматической, а двигатель остался прежним - 7-литровый V8 427 мощностью около 500 л.с. Прототип оказался намного легче своих предшественников, но из-за недоработанной аэродинамики он разбился на треке Риверсайд и унёс жизнь гонщика Кена Майлза.

Команда продолжила работать над проектом и к началу 1967 г. подготовила усовершенствованный Ford GT40 Mk IV с новым кузовом и усиленным каркасом безопасности. Автомобиль оправдал возложенные на него надежды: он одержал победу в Себринге и занял 1-е и 4-е места в Ле-Мане 1967 г. (ещё два Mk IV, три Mk II и три Mk I не дошли до финиша). Таким образом, Ford GT40 Mk IV стал единственным американским автомобилем в истории, победившем в Ле-Мане. Во время гонки Марио Андретти попал в серьёзную аварию, но пересмотренная конструкция GT40 Mk IV спасла ему жизнь. В общей сложности в 1967-1968 гг. было построено 9 экземпляров Mk IV и один под индексом G7A.

В 1968 г. изменённые правила Чемпионата спортивных автомобилей ограничили объём двигателей в категории прототипов до 3 литров, исключив из соревнований такие модели, как Ford GT40, Ferrari 330 P3 и Chaparral. Единственной возможностью для GT40 осталась Группа-4, где допустимый объём составлял 5 л. Это означало, что в дальнейшем для гонок подходил только устаревший Ford GT40 Mk I, но Джон Уайер верил в его успех и продолжил гоночную программу Ford. В 1967 г. фирма JW Automotive Engineering Ltd принимала участие в Ле-Мане с двумя модифицированными GT40 под названием Mirage M1S, но ни один из них не доехал до финиша. В следующем сезоне Уайер предпринял ещё одну попытку и установил на GT40 4.9-литровый двигатель V8 302 мощностью 425 л.с. Кузов машины сохранил оригинальный вид, но был усилен за счёт элементов из углеродного волокна.

После серии побед в Брэндс-Хэтч, Спа, Уоткинс-Глен и Монце, Ford GT40 Mk I отправился в Ле-Ман. Обогнав несколько автомобилей Porsche 908, Педро Родригес и Люсьен Бьянки на GT40 P/1075 с характерной оранжево-голубой окраской команды Gulf Oil пришли первыми в этой изнурительной гонке. В 1969 г. история удивительным образом повторилась: на этот раз гонку выиграли Жаки Икс и Джеки Оливер на всё том же Ford GT40 с номером шасси P/1075. Только два автомобиля в истории Ле-Мана побеждали два года подряд без существенных изменений в конструкции. В 1970 г. команда Gulf Oil уже не принимала участия в Ле-Мане, и следующим после Ford GT40 лидером стал Porsche 917.

Ford GT40 так и остался единственным американским автомобилем, победившем в Ле-Мане. Сегодня он уже считается классическим, но его потенциал ещё не исчерпан. За последние 40 лет было изготовлено множество реплик GT40, и некоторые из них производятся как серийные суперкары. Наиболее известные и точные копии Ford GT40 - Superformance GT40, Auto Futura CAV GT, KVA GT40 и GTD40. В 2002 г. компания Ford на Детройтском автосалоне представила концепт модернизированного варианта легендарного автомобиля, а в 2005 г. начала серийное производство его современной версии под названием Ford GT.