BMW M1 (Е26) - первый и единственный проект подразделения BMW Motorsport, не привязанный к какой-либо серийной модели BMW. Разработанный исключительно для участия в гонках, этот автомобиль поступил в продажу только ради соблюдения правил омологации в Группе-5, требовавших выпустить не менее 400 экземпляров дорожной версии. Ранее инженеры BMW Motorsport уже имели дело с гоночными модификациями BMW 3.0 CSL и BMW 2002 Turbo, но для создания с нуля центральномоторного суперкара им ещё не хватало опыта. По этой причине директор BMW Motorsport Йохен Нерпаш обратился за помощью к итальянцам: платформу он заказал фирме Lamborghini, а кузов - ателье ItalDesign. Когда были построены первые четыре прототипа, Lamborghini вышла из партнёрства из-за внутренних проблем. Продолжить сотрудничество с Мюнхеном согласились несколько её бывших инженеров, объединившись в группу Ital Engineering. В итоге серийное производство выглядело так: пространственную раму из стальных труб поставляла компания Marchesini, стеклопластиковый кузов - TIR, они соединялись вместе на фабрике ItalDesign и отправлялись в ателье Baur из Штутгарта, где осуществлялась окончательная сборка.

Изначально Йохен Нерпаш планировал установить на BMW M1 3-литровый двигатель V10, но это была слишком сложная задача. Тогда было решено усовершенствовать конструкцию рядного 6-цилиндрового мотора М10, который использовался на BMW 3.0 CSL. В новой версии M88 он получил два верхних распределительных вала (DOHC), четыре клапана на цилиндр, шесть отдельных дроссельных заслонок, систему смазки с сухим картером и механический впрыск топлива Kugelfischer. При объёме 3453 см3 его мощность составила 277 л.с. в дорожной настройке или 850 л.с. в гоночном варианте с турбонаддувом. Силовой агрегат разместили продольно перед ведущей задней осью, 5-ступенчатую механическую коробку передач ZF - сзади, в паре с самоблокирующимся дифференциалом. Автомобиль также получил независимую подвеску всех колёс на поперечных рычагах и пружинах, телескопические амортизаторы Bilstein со сжатым газом, вентилируемые дисковые тормоза и легкосплавные диски с прорезями в виде пятиконечной звезды. С максимальной скоростью свыше 260 км/ч BMW M1 была самой быстрой машиной немецкого производства.

Двухместный кузов BMW M1 спроектировал Джорджетто Джуджаро, ориентируясь на дизайн концепта BMW Turbo (1972), оформленного Полем Браком. Клиновидный нос, всплывающие прямоугольные фары и чёрные жалюзи на заднем стекле придавали ему сходство с итальянскими суперкарами, однако центральные "ноздри" решётки радиатора и значки BMW на краях крышки моторного отсека выдавали его истинное происхождение. Конструкторы позаботились и о практичности, оставив в заднем свесе багажное отделение и предусмотрев обычные передненавесные двери для удобства посадки. В список опций включили электрические стеклоподъёмники, кондиционер и стереосистему. Стоимость модели на рынке составляла 100000 марок или $115000.

BMW M1 была представлена на Парижском автосалоне 1978 г., но запуск её в производство затянулся до февраля 1979 г. Из-за этого компания не успела продать нужное количество машин к изменениям правил Группы-4, а новая планка в 800 единиц была уже недостижимой. Чтобы хоть как-то оправдать существование автомобиля, Йохен Нерпаш объявил о создании специальной гоночной серии под названием ProCar BMW M1 Championship. Этот чемпионат был своего рода тренировкой перед Гран-при Формулы-1, и в нём принимали участие профессиональные гонщики на одинаковых экземплярах BMW M1 Procar. Идею поддержали все заводские команды, кроме Ferrari и Renault. Серия продолжалась два сезона: в 1979 г. победу одержал Ники Лауда, а в 1980 г. - Нельсон Пике. В Чемпионате спортивных автомобилей BMW M1 так и не была омологирована, зато в начале 80-х гг. американская команда Red Lobster подготовила её для соревнований в IMSA GTO. Всего с 1978 по 1981 гг. было построено 453 экземпляра BMW M1, из них 54 предназначались для серии Procar.