Слово "джип", употребляемое сегодня в отношении любого внедорожника, появилось в обиходе американцев во время Второй мировой войны. Его происхождение не совсем ясно: одни считают, что это вольное произношение названия модели Ford GPW (где "GP" переводится как "General Purpose" - "общее назначение" - а "W" указывает на разработчика машины - компанию Willys), другие связывают его с прозвищем мультипликационного персонажа Юджина Джипа. Как бы то ни было, имя Jeep так прочно закрепилось за Willys MB, что стало его полуофициальным названием, а впоследствии превратилось в автомобильную марку, сменившую Willys в 60-е гг. Не случайно же Willys MB называют родоначальником всех современных внедорожников: по его образцу создавались первые полноприводные модели Land Rover, ГАЗ, Toyota, Nissan, Mitsubishi, Suzuki и других фирм. А в американской армии Willys MB вообще стал легендой. На нём ездили все, от простого сержанта до Верховного главнокомандующего союзных войск в Европе генерала Эйзенхауэра. Он мог быть и командирским автомобилем, и разведывательным вездеходом, и боевой машиной со станковым пулемётом, и артиллерийским тягачом, и грузовиком грузоподъёмностью 1/4 тонны, и санитарным транспортом. Ни одно другое средство передвижения ещё не имело такого широкого применения в армии, что - ни много ни мало - послужило одним из факторов в победе союзников над Германией.

Willys MB не был первым армейским автомобилем с полным приводом. Ещё во время Первой мировой войны американская армия использовала полноприводные грузовики FWD и Jeffrey Quad. В 20-е и 30-е гг. неоднократно создавались прототипы и легковых вездеходов, но военное ведомство не проявляло к ним интереса. Только в мае 1940 г., когда в Европе уже полыхала война, руководство армии США сформулировало основные требования к лёгкому разведывательному автомобилю повышенной проходимости. Это должен был быть внедорожник с колёсной формулой 4х4, вмещающий четырёх человек, с колёсной базой не более 75" (1905 мм), колеёй не более 47" (1194 мм), двигателем мощностью не менее 40 л.с. и пустой массой не более 590 кг. На разработку первого прототипа давалось всего 49 дней, и затем ещё 75 дней на изготовление опытной партии из 70-ти машин. Из 135-ти американских компаний, получивших листовки с предложением, заявки на участие в конкурсе подали только две: American Bantam Car Company и Willys-Overland Motors; позже к ним присоединилась третья - Ford Motor Company.

Построить действующий прототип к оговоренному дню смогла только фирма American Bantam. Её внедорожник, спроектированный инженером Карлом Пробстом, назывался Blitz Buggy. Пока он проходил испытания в лагере Холаберд (Мэриленд), Ford и Willys потребовали дать им отсрочку и пересмотреть технические требования к машине. Благодаря этому они смогли учесть все преимущества и недостатки конструкции Bantam, и в ноябре 1940 г. были представлены ещё два экспериментальных вездехода: Ford Pygmy и Willys Quad. Протестировав все три прототипа, военные отметили очевидное превосходство Willys, но отвергли его как слишком тяжёлый (1100 кг). В конечном итоге автомобили отправили на доработку в соответствии с изменёнными нормативами. Масса транспортного средства теперь была ограничена на отметке 980 кг, колёсная база не могла превышать 80" (2032 мм), но появились и другие стандарты: максимальная скорость не менее 88 км/ч, способность преодолевать брод глубиной 457 мм и взбираться на гору с уклоном 45°.

Чтобы ускорить процесс, военное ведомство объявило документацию на Bantam государственной собственностью и направило её конкурентам, а те воспользовались ею как ориентиром. К началу 1941 г. были готовы усовершенствованные внедорожники Bantam BRC-40, Ford GP и Willys MA. Внешне они были похожи, но оснащались разными силовыми агрегатами и трансмиссиями. Решающим фактором при выборе автомобиля оказалась цена, поэтому победу одержал Willys MA, с его стоимостью $749, в то время как Ford GP стоил $788, а Bantam BRC-40 - $782. Однако после атаки японцев на Пёрл-Харбор вооружённые силы США нуждались в срочной поставке автомобилей, и военный департамент заключил контракт со всеми тремя компаниями, обязав их изготовить 1500 машин для полевых испытаний. Это было сделано в течение 1941 г., причём большинство ранних экземпляров отправили в качестве помощи союзникам США по антигитлеровской коалиции (почти вся партия Willys MA - 1553 ед. - прибыла в СССР по ленд-лизу). Компания Bantam построила в общей сложности 2605 вездеходов, но на большее её производственных мощностей не хватило. В результате она выбыла из игры, а контракт на полномасштабный выпуск военного транспорта разделили между собой Willys и Ford. Окончательный вариант внедорожника был обозначен как Willys MB, а унифицированная с ним модель, собираемая на заводах Форда, называлась Ford GPW.

Willys MB имел предельно простую и надёжную конструкцию: стальную раму из балок коробчатого сечения, прикреплённый к ней болтами кузов без дверей и крыши, зависимую подвеску на прочных полуэллиптических рессорах спереди и сзади, барабанные тормоза с гидравлическим приводом и систему подключаемого полного привода с осями Spicer, 3-ступенчатой механической трансмиссией Warner и 2-ступенчатой раздаточной коробкой. Под капотом стоял полностью чугунный нижнеклапанный рядный 4-цилиндровый двигатель Go-Devil объёмом 2199 см3 и мощностью 60 л.с., разработанный фирмой Willys в 1933 г. Он расходовал в среднем 17.5 л. бензина на 100 км и обеспечивал максимальную скорость 105 км/ч. Внутри автомобиль был оборудован только самым необходимым, поэтому о комфортабельности не могло быть и речи. Всё, что защищало солдат от непогоды - это съёмный холщёвый верх и откидное лобовое стекло. С другой стороны, почти каждый внедорожник оснащался такими полезными вещами, как лебёдка, набор инструментов, поручни для вытаскивания машины из грязи, 20-литровая канистра для бензина, лопата, топор, винтовка, противогазовые маски и защитные очки. Первые 25808 ед. Willys MB имели паяную решётку радиатора из плоских вертикальных стержней, остальные - штампованную с девятью вертикальными прорезями (впоследствии ставшую торговой маркой Jeep).

Всего с 1941 по 1945 гг. на заводах Ford и Willys было произведено 647925 военных джипов, из них 361339 ед. приходилось на Willys MB, 277896 ед. - на Ford GPW, остальные - на предсерийные прототипы. Кроме того, на базе Ford GPW было построено 12778 амфибий Ford GPA, известных как "Seep". По лицензии Willys MB изготавливался двумя зарубежными фирмами: французской Hotchkiss и индийской Mahindra. После окончания Второй мировой войны выпуск армейского внедорожника прекратился, но компания Willys разработала его гражданскую версию под названием Willys CJ-2A. В годы Корейской войны (1950-1952) предприятие возобновило производство уже модернизированных вездеходов для армии США - Willys М38 (или MC). Эти машины находились на службе вплоть до середины 80-х гг., когда им на смену пришли многофункциональные внедорожники нового поколения - HMMWV (Humvee).