Компания Tesla Motors была создана для того, чтобы разрушить мировой автопром в том виде, в каком он сформировался к началу XXI века. Такую задачу поставил её президент, исполнительный директор и главный инвестор Илон Маск, известный своими гениальными разработками в области электроники и космической техники. Поводом вступить в конфронтацию с ведущими автопроизводителями стало решение корпорации General Motors изъять у владельцев и уничтожить всю экспериментальную партию электромобилей GM EV-1, чтобы не допустить распространения "зелёных" транспортных средств в ближайшем будущем. В ответ основатели Tesla Motors Мартин Эберхард и Марк Тарпеннинг решили организовать собственное производство машин с нулевыми выбросами, а Илон Маск поддержал их финансово, вложив в проект $70 млн, заработанных на продаже акций PayPal.

В основу бизнес-стратегии Tesla Motors была положена концепция "комплексной координации", придуманная одним из инвесторов Питером Тилем. Её смысл заключается в комбинации множества нестандартных решений по разным направлениям, поэтому Tesla использует принципиально иные способы производства, проектирования, маркетинга и сбыта, чем её конкуренты. В частности, производство у неё характеризуется высокой степенью "вертикальной интеграции", т.е. минимальным заимствованием компонентов у других компаний, а продажи осуществляются только напрямую, без помощи дилеров. Эта стратегия определяет и порядок выхода на рынок серийных моделей: сначала фирма наладила ограниченный выпуск спортивных автомобилей, который выступили "катализаторами" для последующего завоевания более массовых сегментов.

Первым проектом компании стала Tesla Roadster - компактный двухместный спорткар, доказавший, что машины на электротяге могут быть такими же быстрыми, как их бензиновые аналоги. Автомобиль разрабатывался в тесном сотрудничестве с Lotus Engineering, поэтому внешне получился похожим на Lotus Elise. Британские инженеры отвечали только за базовую конструкцию: алюминиевый монокок, подвеску на двойных поперечных рычагах и пружинах с амортизаторами Bilstein и вентилируемые дисковые тормоза с ABS на всех колёсах. Все панели кузова, включая съёмную крышу, были сделаны из пластика, армированного углеродным волокном. В качестве силовой установки Tesla Roadster получила четырёхполюсный трёхфазный асинхронный двигатель переменного тока мощностью 248 л.с., установленный поперечно сзади. Он вращал задние колёса посредством оригинальной 2-ступенчатой коробки передач, в которой 1-я скорость предназначалась для интенсивного разгона, а вторая - для равномерного движения. В днище автомобиля был встроен 6831 литий-ионный аккумулятор. Суммарной ёмкости этих батарей хватало в среднем на 400 км, при этом процесс зарядки от бытовой розетки занимал 3,5 часа. В случае перегрева или замыкания специальная система безопасности отсоединяла автомобиль от сети.

Tesla Roadster была представлена публике в июле 2006 г. в аэропорту Санта-Моники (Калифорния). Первые 100 заказчиков получили свои машины до конца 2007 г., а официальные продажи стартовали в марте 2008 г. Двигатели производились в Тайване, другие компоненты - в Силиконовой долине, а окончательная сборка проводилась в Великобритании. По договору с Lotus было изготовлено 2500 монококов, поэтому выпуск модели прекратился в 2012 г., когда было продано 2450 единиц. Несколько раз компания модернизировала уже построенные автомобили: в 2010 г. Tesla Roadster в версии 2.5 получила задний диффузор, новые диски, более удобные сиденья, 7-дюймовые сенсорный экран и камеру заднего вида, а в 2014 г. в версии 3.0 - оптимизированную аэродинамику кузова, усовершенствованные шины и аккумуляторы увеличенной ёмкости. Кроме того, с 2009 г. предлагалась модификация Tesla Roadster Sport стоимостью $128500. Мощность у неё составляла 288 л.с., крутящий момент - 400 Нм, а разгон до 96 км/ч занимал 3.7 с.