Представленный в 1996 г. на Туринском автосалоне, Mercedes-Benz серии SLK (R170) был задуман как современный аналог спорткара Mercedes-Benz 190SL и конкурент моделей Porsche Boxster и BMW Z3. Этот компактный родстер стоил дешевле спортивного SL-класса, но был новее во всех отношениях. Впервые Mercedes-Benz получил жёсткую крышу с электроприводом (Vario-roof), которая складывалась пополам и убиралась в багажник, оставляя там 145 литров свободного пространства. SLK имел переднемоторную заднеприводную конструкцию несущего кузова с колёсной базой 2400 мм. В базовой версии SLK200 автомобиль оснащался 2-литровым 4-цилиндровым мотором мощностью 138 л.с., но наряду с ним были доступны компрессорные 4-цилиндровые силовые агрегаты в модификациях SLK200 Kompressor (165-195 л.с.) и SLK230 Kompressor (196-200 л.с.) и 3.2-литровый V6 (SLK320) мощностью 221 л.с. Завершал линейку Mercedes-Benz SLK32 от AMG с компрессорным V6 мощностью 354 л.с., автоматической коробкой передач с ручным режимом SpeedShift и улучшенными тормозами. За 9 лет производства (1996-2004) SLK серии R170 было продано более 311000 ед.