К концу 80-х гг. на европейском рынке не осталось ни одного компактного спортивного автомобиля, за исключением Alfa Romeo Spider. Возродить этот сегмент смогла японская фирма Mazda, в 1989 г. выпустив лёгкий двухместный родстер Mazda MX-5. Идею создания подобной модели председателю Mazda Motors Кениши Ямамото подсказал журналист Motor Trend Боб Холл, а воплотил её в жизнь дизайнер Марк Джордан, работавший в новой дизайн-студии Mazda в Южной Калифорнии вместе с японцами Тсутому Матано и Шунджи Танака. Ориентиром для разработчиков MX-5 послужил британский родстер Lotus Elan (1962-1973), у которого были позаимствованы такие стилистические решения, как всплывающие круглые фары, овальный воздухозаборник в переднем бампере и обтекаемые зеркала заднего вида.

Вся конструкция Mazda MX-5 была ориентирована на получение максимального удовольствия от вождения. Этот подход выражала японская фраза "Jinba ittai", означающая соединение водителя и машины в одно целое. Родстер сделали настолько лёгким и компактным, насколько это позволяли правила безопасности. Чтобы обеспечить идеальную развесовку (50:50), для него выбрали классическую компоновку с задним приводом и расположением двигателя спереди в пределах колёсной базы, которая составляла 2265 мм. Стальной несущий кузов с алюминиевым капотом имел коэффициент лобового сопротивления 0,38. От него были отделены передний и задний подрамники с продольной структурой Powerplant Frame (PPF), предназначенной для создания жёсткой связи между силовым агрегатом и дифференциалом. На всех колёсах использовалась независимая подвеска на двойных поперечных рычагах со стабилизаторами поперечной устойчивости, дисковые тормоза (передние - вентилируемые), легкосплавные диски и шины 185/60 HR14. С таким оборудованием Mazda MX-5 отличалась превосходной управляемостью, что сделало её популярной среди гонщиков-любителей.

Mazda MX-5 была представлена в 1989 г. на автосалоне в Чикаго и поступила в продажу по цене $14000. Модель выпускалась на заводе в Хиросиме. На японском рынке она была известна как Eunos Roadster, а в Северной Америке - как Mazda MX-5 Miata. Изначально автомобиль оснащался рядным 4-цилиндровым 16-клапанным двигателем DOHC с электронным впрыском топлива, мощностью 115 л.с., в паре с 5-ступенчатой механической коробкой передач. В США и Японии он был доступен с 4-ступенчатой автоматической трансмиссией и самоблокирующимся дифференциалом. Усилитель руля, электрические стеклоподъёмники, кондиционер, круиз-контроль, стереосистема, кожаный салон и съёмный жёсткий верх из пластмассы предлагались в качестве опций. В 1994 г. 4-цилиндровый мотор был увеличен до 1839 см3, и его мощность составила 131 л.с. Всего с 1989 по 1997 гг. компания продала более 400000 единиц Mazda MX-5 первого поколения.