Начало XXI века стало завершением столетней эпохи безраздельного господства автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Несмотря на стабильные темпы роста автомобильного рынка, это был период упадка западного автопрома, начала постепенного отказа от машин с ДВС и поиска более экологичных источников энергии. Количество автомобилей в мире приблизилось к 1 млрд единиц, а потребление ими топлива превысило отметку 1 млрд м3 в год. В 2007 г., на пике продаж, во всём мире было выпущено в общей сложности 71.9 млн автомобилей, из них 22.9 млн продано в Европе, 21.4 млн в Азиатско-Тихоокеанском регионе, 19.4 млн в Северной Америке, 44 млн в Латинской Америке, 24 млн на Ближнем Востоке и 1.4 млн в Африке. Однако в результате экономического кризиса 2007-2008 гг. эти цифры сократились в среднем на треть. Рецессия нанесла сильный удар по автомобильной промышленности, привела к массовому сокращению рабочих мест и банкротству даже такой крупной корпорации, как General Motors.

Процессы деиндустриализации, глобализации и компьютеризации преобразили мировой рынок автомобилей. Если в начале десятилетия лидерами по производству автомобилей были такие развитые страны, как Япония, США, Германия и Франция, то к 2009 г. абсолютным лидером отрасли стал Китай, а Запад быстро догнали бывшие страны Третьего мира: Южная Корея, Бразилия, Индия, Иран, Мексика. Политика транснациональных корпораций была направлена на то, чтобы сконцентрировать основные производственные мощности там, где их выгоднее содержать, что привело к сокращению количества заводов в США и Европе. Теперь в развитых странах выпускаются только модели высшего класса, а все остальные машины либо привозятся в завершённом виде из промышленных центров, либо собираются из готовых компонентов на специальных пунктах (CKD-сборка).

Технически максимальное удешевление производства достигается за счёт использования общих платформ для разных моделей в рамках одной корпорации. Как правило, компания имеет по одной платформе для каждого класса автомобилей, и строит на ней соответствующие модели разных марок, которые различаются между собой панелями кузова, внутренней отделкой, комплектацией и т.д. Большинство современных машин независимо от класса имеют несущий кузов (монокок), передний привод, поперечно расположенный спереди двигатель, независимую подвеску и дисковые тормоза на всех колёсах. Автоматические трансмиссии встречаются всё чаще, причём традиционные 6-ти и 7-ступенчатые автоматы с гидротрансформаторами применяются наряду с более современными роботизированными коробками передач с двумя сцеплениями или вариаторами. Практически все силовые агрегаты комплектуются двумя верхними распредвалами (DOHC), непосредственным впрыском топлива и компьютерной системой управления, а самые передовые - системами изменения фаз газораспределения, отключения части цилиндров, старт-стоп и т.д. Дизельные и турбодизельные моторы всё чаще заменяют бензиновые, практически не уступая им по мощности, но обладая большим крутящим моментом и меньшим расходом топлива.

После кратковременного спада 90-х гг. цены на нефть начали расти, что снова сделало актуальными проекты экологически чистых транспортных средств. Кроме улучшения экологических показателей и экономичности бензиновых и дизельных двигателей, многие компании стали разрабатывать силовые установки на альтернативном топливе. Первый серийный электромобиль, GM EV1, был выпущен в 1997 г., но крупнейшие нефтяные и автомобильные корпорации сделали всё, чтобы затормозить развитие подобных технологий и доказать общественности их непрактичность. Электромобили массового производства, такие как Nissan Leaf, Mitsubishi i MiEV и Chevrolet Volt, появились на рынке только в 2010 г., а полноценные сети зарядных станций были созданы ещё позже. Более перспективной оказалась гибридная технология, не требующая долгой зарядки и специального обслуживания. Toyota успешно продаёт свой Prius ещё с 1997 г., а другие автопроизводители (Ford, Nissan, Mercedes-Benz, General Motors, Honda, BMW) начали производить бензиновые или дизельные гибриды во второй половине 2000-х. В 2008 г. Honda выпустила модель FCX с питанием от водородных топливных элементов, но её реализация осуществляется только на территории Калифорнии, где есть соответствующая заправочная инфраструктура. Некоторые фирмы ограничиваются разработкой модификаций с двигателями внутреннего сгорания, работающими на биоэтаноле или водороде.

Компьютерные программы значительно облегчили процесс проектирования и сборки автомобиля, а также открыли новые возможности в дизайне кузова. В то же время предельная рационализация формы автомобиля, требования безопасности и аэродинамики ограничили творческий фактор и исключили применение каких-либо декораций. Для автомобилей 2000-х гг. стали характерны следующие тенденции: усиление боковой части кузова (высокая поясная линия, толстые двери, широкие боковые стойки, арочная форма бокового остекления), увеличение высоты кузова в целом, но применение низкой линии крыши, увеличение размеров колёсных арок, диаметра колёс и ширины шин, использование цельных блоков фар сложной формы, замена галогенных ламп светодиодами. Современные легковые модели массового производства имеют коэффициент лобового сопротивления не более 0.25.

Практика компьютерного моделирования вызвала закономерные стилистические изменения в автомобилях. В противовес "биодизайну" 90-х с его обтекаемыми, плавными формами приходит новая, технократическая концепция, исключающая любые аналогии с живой природой и подчёркивающая достижения современной промышленности и науки. С конца 90-х гг. в автомобильном дизайне преобладают чистые геометрические формы, в основном треугольники, овалы и дуги окружностей, а обтекаемые панели кузова сочетаются с острыми гранями. Эти приёмы впервые воплотились в рамках концепции New Edge от Ford, типичными представителями которой были модели Ka, Focus 1998 г. и Mustang 1999 г. Тем же путём пошла и корпорация GM с её программой Art & Science для Cadillac.

Другое направление в дизайне конца 90-х - начала 2000-х гг. заключалось в возрождении забытых автомобилей 30-х - 50-х гг. и свойственных им особенностей: отдельных крыльев, круглых фар, понтонных боковин и хромированных украшений. Самыми яркими моделями в неоклассическом стиле были Ford Thunderbird 2002 г., Chrysler PT Cruiser и Plymouth Prowler, а также некоторые концепты. Затем, во 2-й половине 2000-х гг., стали возрождаться американские muscle-кары 60-х, черты которых легко узнать в Ford Mustang пятого поколения, новых Dodge Challenger и Chevrolet Camaro. В конце десятилетия, с появлением узких светодиодных фар, стилистические акценты сместились на динамику и мощь. Облик автомобилей, принимая во внимание класс, стал более агрессивным, мускулистым и обтекаемым.

К традиционным сегментам автомобильного рынка в 2000-х гг. добавились новые смешанные категории. В этот период появились и стремительно набрали популярность кроссоверы - преимущественно полноприводные модели, занимающие промежуточное положение между люксовыми внедорожниками и легковыми универсалами или хэтчбэками. Также получили распространение компактные и субкомпактные переднеприводные минивэны (MPV). Среди типов кузова в Европе доминируют хэтчбэки и MPV, а в США - полноразмерные пикапы и внедорожники SUV. Во второй половине десятилетия возникают новые, "гибридные" кузова: "спортбэк" (гибрид седана и хэтчбэка, Audi A5), "четырёхдверное купе" (гибрид седана и купе, Mercedes-Benz CLS), "спортивный внедорожник" (BMW X6) и "хэтчбэк-купе" (Volkswagen Scirocco).

Отдельно следует рассмотреть эволюцию спортивных автомобилей 2000-х гг. Новейшие технологии в области производительности и использование передовых достижений автоспорта позволили вывести характеристики суперкаров на более высокий уровень. В 2005 г. Bugatti Veyron первой из серийных автомобилей преодолела скоростной барьер 400 км/ч. Во многом это достижение связано с разработкой компанией Volkswagen инновационных 8-ми, 12-ти и 16-цилиндровых W-образных двигателей, в которых цилиндры компактно расположены в три или четыре ряда. Сверхлёгкие композитные материалы для монокока и панелей кузова обеспечивают максимальное снижение веса. Суперкары оснащаются усовершенствованными системами турбонаддува, специальной электроникой для управления двигателем, трансмиссией и подвеской, высокоэффективными карбон-керамическими тормозами с многопоршневыми суппортами, полным приводом и элементами активной аэродинамики. Многие из этих инноваций получили применение и на высокопроизводительных модификациях серийных моделей, начиная с люксовых седанов и заканчивая "горячими" хэтчбэками.

Хроника событий по годам:

2001

2002

2003

2004

2005

2006

2007

2008

2009

2010