Если первое поколение BMW M3 (Е30) создавалось только ради омологации в туринговых гонках, то сменившая её BMW M3 (Е36) была в первую очередь дорожным автомобилем. Это означало, её что конструкторы ориентировались на потребности рынка, чтобы обеспечить высокие продажи. Используя заднеприводную платформу 3-й серии с колёсной базой 2700 мм, они не стали расширять колёсные арки, устанавливать спойлеры и облегчать интерьер. Внешние отличия BMW M3 сводились к аэродинамической форме бамперов и зеркал заднего вида. Кроме того, модификацию можно было идентифицировать по легкосплавным дискам "M Double Spoke" с низкопрофильными шинами 235/45 ZR17. Для достижения оптимального соотношения динамики и управляемости автомобиль разрабатывался с помощью компьютера. В стандартное оборудование вошли многорычажная задняя подвеска, вентилируемые дисковые тормоза с ABS и контроль тяги ASC.

BMW M3 поступила в продажу в 1992 г. с кузовом купе, а в 1994 г. появились версии кабриолет и седан. В 1992-1994 гг. она оснащалась рядным 6-цилиндровым двигателем DOHC (S50) объёмом 2990 см3 и мощностью 286 л.с. (в США - 240 л.с.) с переменными фазами газораспределения (технология VANOS). На выбор предлагались 5-ступенчатая механическая и 5-ступенчатая автоматическая коробки передач, обе от ZF. Также существовала ограниченная серия BMW M3 GT с 295-сильным силовым агрегатом, предназначенная для омологации в чемпионатах FIA GT и IMSA GT. В 1995 г. компания построила 356 таких купе в цвете British Racing Green. В 1995 г. мотор BMW M3 был увеличен до 3201 см3 (321 л.с.), и в базовую комплектацию вошла 6-ступенчатая механическая коробка передач Getrag. В 1997 г. в список опций добавили 6-ступенчатую электрогидравлическую трансмиссию SMG. Всего до 1999 г. на заводе в Регенсбурге было произведено 71242 ед. BMW M3 (Е36): 46525 купе, 12114 кабриолетов и 12603 седана.