Bentley 4 1/2 Litre - эпохальный британский спортивный автомобиль, напоминающий о временах, когда престижные дорожные машины побеждали в гонках. Легенду Bentley 20-х гг. создавали богатые аристократы, которых объединяли "любовь к беззаботности, элегантный пошив одежды и жажда скорости". Эти джентльмены, известные как "Bentley Boys", своими заездами обеспечивали отличную рекламу недешёвой продукции Bentley. Сам Бентли отлично понимал, что его компания существует за счёт соревнований, и при разработке новых моделей придерживался проверенного принципа "there's no replacement for displacement". Это означало, что основным способом повышения мощности двигателя Бентли считал увеличение его объёма. В результате Bentley 4 1/2 Litre стал ещё больше и тяжелее своего предшественника, за что Этторе Бугатти иронично назвал его "самым быстрым грузовиком в мире".

В 1926 г. в продажу поступила роскошная 6-цилиндровая модель 6 1/2 Litre, а через год на её основе путём удаления двух цилиндров и сокращения колёсной базы была спроектирована спортивная Bentley 4 1/2 Litre. Таким образом, обе машины имели прочную лестничную раму с зависимой передней и задней подвеской на полуэллиптических рессорах с фрикционными амортизаторами и механическими барабанными тормозами на всех колёсах. Полностью чугунный рядный 4-цилиндровый двигатель объёмом 4398 см3 отличался очень длинным ходом алюминиевых поршней (140 мм при диаметре цилиндра 100 мм) и оснащался одним верхним распределительным валом с приводом от конических шестерен, который управлял через коромысла и толкатели расположенными под углом 30° четырьмя клапанами на цилиндр. В конструкции мотора также были предусмотрены два магнето с двумя свечами зажигания на цилиндр, два карбюратора SU, сухой картер и защита днища.

Атмосферная Bentley 4 1/2 Litre развивала 110 л.с. в серийном варианте и 130 л.с. в гоночном, поэтому она была очень быстрой, несмотря на вес почти 1700 кг. Управлять автомобилем было непросто из-за несинхронизированной 4-ступенчатой механической коробки передач и огромного руля. Легко открываемые крышки бензобака и радиатора и спицованные колёса Rudge-Whitworth с центральной гайкой значительно ускоряли обслуживание на пит-стопах. 4-местный открытый кузов Le Mans Tourer от Vanden Plas предназначался как для гонок, так и для езды по улицам города. Он имел три небольших двери (со стороны водителя находился глубокий вырез в боковине кузова и внешний рычаг ручного тормоза), складывающееся лобовое стекло и простой матерчатый тент. Длина колёсной базы составляла 3300 мм, но на 8 экземплярах она была укорочена до 2980 мм.

Созданный для 24-часовой гонки в Ле-Мане, прототип Bentley 4 1/2 Litre дебютировал в 1927 г., но не пришёл к финишу из-за аварии. Однако 1928-й год ознаменовался победой Вульфа Барнато и Бернарда Рубина за рулём атмосферной версии; ещё один экипаж закончил 5-м. В следующем сезоне команда выбилась в абсолютные лидеры: Джек Данфи, Дадли Бенджафилд и Фрэнк Клемент на своих 4 1/2 Litre заняли соответственно 2-е, 3-е и 4-е места, вслед за Барнато и Биркиным на Speed Six. На этом достижения модели в Ле-Мане закончились, но в других гонках она тоже показала неплохие результаты, например, в 1930 г. заняла 2-е место в 500 милях Бруклендса. С 1927 по 1931 гг. компания выпустила 720 единиц Bentley 4 1/2 Litre, в том числе 55 компрессорных "Blower".

Парадоксально, но факт: Bentley 4 1/2 Litre "Blower" прославилась как один из лучших гоночных автомобилей всех времён, не выиграв ни одной гонки. Кроме того, сам Уолтер Оуэн Бентли всегда выступал против нагнетателей, предпочитая наращивать мощность за счёт объёма цилиндров. Идея создания "Blower" принадлежит гонщику Тиму Биркину, предложившему установить компрессор на Bentley 4 1/2 Litre, чтобы сделать её мощнее громадной Speed Six. За счёт финансовых средств миллионерши Дороти Пейдж Биркину удалось реализовать проект и убедить Бентли построить 55 таких машин для получения омологации в Ле-Мане.

Первый "Blower" был создан в 1929 г. Клайвом Галлопом, Майком Купером и Амхерстом Вилье. Под капотом серийной версии 4 1/2 Litre не предусматривалось места для нагнетателя Рутса, поэтому его установили прямо перед решёткой радиатора. Компрессор с двумя вращающимися лопастями работал от коленчатого вала и прогонял топливную смесь через карбюраторы во впускной коллектор. Мощность увеличилась до 175 л.с. в дорожной модификации и 242 л.с. в гоночной, но при этом "Blower" на полной скорости потреблял 4 литра бензина в минуту. Двигатель, нагнетатель и бензобак защищались металлической сеткой, чтобы предотвратить попадание камней (в 1925 г. в Ле-Мане Фрэнк Клемент и Джон Дафф на Bentley 3 Litre сошли с трассы из-за пробитого бензобака).

Список достижений компрессорных Bentley очень короткий: 2-е место в RAC Tourist Trophy 1929 г., 2-е место в Гран-при Франции 1930 г. и рекорд скорости в Бруклендсе - 222 км/ч. В Ле-Мане модель выступала только в 1930 г., но оба экипажа не дошли до финиша. Таким образом, Bentley "Blower" не обеспечила команде ни одной победы, и в связи со своей ненадёжностью принесла компании дурную славу. Тем не менее, сегодня "Blower" является самым ценным довоенным гоночным автомобилем: стоимость сохранившихся экземпляров на аукционах превышает €1000000. Ян Флеминг был впечатлён заездами этих Bentley в Бруклендсе, поэтому в трёх его романах (Casino Royale, Live and Let Die и Moonraker) Джеймс Бонд ездит на "Blower" Bentley 1930 г.

В 1928 г. Тим Биркин предложил Бентли установить на гоночную Bentley 4 1/2 Litre нагнетатель Рутса, как это делали инженеры Mercedes-Benz. У.О. придерживался других взглядов относительно повышения мощности двигателей, и почти сразу отказался от этой идеи, заявив, что "оборудовать Bentley нагнетателем означает извратить её дизайн и испортить её производительность". В каком-то смысле Бентли был прав, потому что новая технология не отличалась надёжностью и в конечном итоге могла только испортить имидж компании. Однако Биркин всё же настаивал на своём и вскоре уговорил "Королеву скачек" Дороти Пейдж профинансировать проект. Так был создан первый компрессорный 4 1/2 Litre, известный как "Blower №1".

Биркин отправил одно из шасси Bentley 4 1/2 Litre в мастерскую в Уэлин-Гарден-Сити (Хартфордшир), где заручился технической поддержкой Клайва Галлопа и специалиста по нагнетателям Амхерста Вилье. Автомобиль предназначался исключительно для гонок, поэтому получил облегчённый двухместный кузов с алюминиевой рамой конструкции Weymann. Готовый "Blower" был представлен на Лондонском автосалоне 1929 г. и затем дебютировал в 6-часовой гонке в Эссексе. Первое испытание показало всю ненадёжность конструкции, но Биркин всё ещё возлагал на машину большие надежды. В том же году на 500 милях Бруклендса из-за трещины в выхлопной трубе "Blower №1" загорелся, и его кузов был уничтожен.

Таким образом, Тим Биркин был вынужден выступать в 1929 г. в Ле-Мане на Bentley Speed Six, что не помешало ему выиграть гонку. После этого Дороти Пейдж оплатила ремонт сгоревшего автомобиля, новый одноместный алюминиевый кузов для которого построил Рейд Рэйлтон. Он был окрашен в красный цвет и лишён крыльев, дверей, лобового стекла и решётки радиатора. Для улучшения аэродинамики нагнетатель был накрыт металлическим обтекателем, хвост сделан в форме boattail, а выхлопная труба с веерным окончанием крепилась сбоку.

На трассу Ле-Мана Bentley "Blower №1" так и не выехала: в 1930 г. компания вышла из автоспорта. Но Биркин продолжил свою гоночную карьеру и при поддержке Дороти Пейдж принял участие в Гран-при Франции 1930 г. В этом соревновании не выступали итальянские команды, так что основными соперниками Биркина были 16 лучших гонщиков Bugatti. Тим Биркин на Bentley 4 1/2 Litre пришёл к финишу вторым, вслед за Этанчелином на Bugatti Type 35C. В 1931-1932 гг. Биркин и Дон Кей устраивали скоростные заезды в Бруклендсе, где одноместный "Blower №1" разогнался до рекордных 222 км/ч. После смерти Биркина в 1933 г. автомобиль принадлежал Дороти Пейдж, пока она не продала его в 1939 г.

В 2012 г. отреставрированный одноместный родстер Bentley 4 1/2 Litre "Blower №1" был продан на аукционе Bonhams в Гудвуде за £5042000 ($7907530) и вошёл в историю как самый дорогой автомобиль британского производства. Правительство даже запретило иностранному покупателю вывозить машину за пределы Великобритании, так как она имеет "выдающееся значение для изучения автоспорта и автомобильной техники первой половины ХХ века" и является культурной ценностью.