Третье поколение Ford Mustang выпускалось дольше других, с 1979 по 1993 гг. За это время было произведено более миллиона автомобилей, хотя продажи распределялись неравномерно: от 369936 ед. в 1979 г. до 79280 ед. в 1992 г. Новая модель разрабатывалась в период экономического подъёма, наступивший во 2-й половине 70-х гг. после топливного кризиса 1973 г. Однако в 1979 г. цены на бензин опять выросли из-за Исламской революции в Иране, что негативно отразилось на американской автомобильной промышленности. Mustang пережил этот кризис благодаря своей экономичности и относительно небольшой цене (в 1979 г. он ещё стоил $4500, но в связи с падением курса доллара к 1990 г. эта сумма перевалила за $15000). В середине 80-х гг. руководство Ford планировало заменить устаревший Mustang новым спортивным автомобилем, основанным на переднеприводной платформе Mazda, но эта идея не нашла поддержки среди американцев. В результате Mustang продержался на рынке ещё семь лет, а на европейском рынке дебютировала альтернативная модель - Ford Probe.

Ford Mustang 1979 г. был построен на заднеприводной платформе Fox, которая также использовалась в успешных моделях Ford Fairmont и Mercury Zephyr. Преимущества конструкции несущего кузова с колёсной базой 100.5" (2553 мм) заключались в небольшом весе, компактных размерах и просторном салоне. Спереди Mustang имел независимую подвеску типа MacPherson, сзади - зависимую, на пружинах и продольных рычагах со стабилизатором поперечной устойчивости. Тормоза были дисковые спереди и гидравлические барабанные сзади. Вначале автомобиль оснащался 4-ступенчатой механической или 3-ступенчатой автоматической трансмиссиями, позже их заменили 5-ступенчатой механической и 4-ступенчатой автоматической.

В 1979 г. Mustang поступил в продажу с тремя двигателями, унаследованными у предшественника: 2.3-литровым 4-цилиндровым мощностью 88 л.с., 2.8-литровым V6 мощностью 109 л.с. и 4.9-литровым Windsor V8 мощностью 140 л.с. В следующем году V6 был заменён 3.3-литровым рядным 6-цилиндровым мощностью 91 л.с., а V8 302 - более экономичным 4.2-литровым V8 255 мощностью 120 л.с.; столько же выдавал 2.3-литровый 4-цилиндровый мотор с турбонаддувом, предложенный в качестве опции. Последний не отличался надёжностью и был отменён в 1982 г., а новый V8 255 не обеспечивал достаточной производительности для спортивной модификации Cobra 1980-1981 гг. По этой причине в 1982 г. был возвращён 4.9-литровый двигатель V8 302 НО мощностью 157 л.с. для Ford Mustang GT, в 1983 г. присоединился турбированный 4-цилиндровый с инжектором (145 л.с.). На смену рядному 6-цилиндровому в 1982 г. пришёл 3.8-литровый Essex V6. В 1986 г. V8 302 был оснащён 4-камерным карбюратором (210 л.с.), ещё через год он получил впрыск топлива EFI (200 л.с.).

В 1979-1981 гг. Ford Mustang предлагался как купе (нотчбэк) и 3-дверный хэтчбэк; люксовый вариант отделки назывался Ghia. При разработке кузова дизайнеры придавали большое значение аэродинамике, которая могла существенно снизить расход топлива. Автомобиль характеризовался угловатым клиновидным стилем с интегрированными бамперами, сдвоенными прямоугольными фарами и наклонной клетчатой решёткой радиатора. Пакет Cobra 1980-1981 гг. ($1173) включал чёрную окраску нижней части кузова, воздухозаборник на капоте, спортивные сиденья, двигатель V8 и дополнительное изображение кобры на капоте. В 1979 г. Mustang с Т-образной крышей стал пейс-каром гонки Индианаполис-500, в том же году было построено 11000 реплик, а с 1981 г. Т-образная крыша с прозрачными панелями вошла в список опций. В 1982-1984 гг. Mustang продавался в комплектациях L (базовая), GL, GLX и GT, в 1984-1986 гг. - L, LX, GT, Turbo GT и SVO. С 1982 г. модель можно было заказать с кузовом кабриолет.

В 1987 г. компания провела серьёзный рестайлинг Мустанга, не желая в ближайшее время вводить новое поколение модели. Автомобиль получил прямоугольные фары в одном блоке, оформление передней панели без решётки радиатора и более интегрированные бамперы. В серии остались только две модификации: базовая LX и спортивная GT. Под капотом устанавливались 2.3-литровый 4-цилиндровый мотор мощностью 88 л.с. или 4.9-литровый V8 мощностью 225 л.с., оба с впрыском топлива. В 1990 г. в стандартной комплектации появилась подушка безопасности для водителя. В последний год (1993) было выпущено 114228 машин, после чего на американском рынке было представлено четвёртое поколение Мустанга.

В 1980 г. компания Ford после 10-летнего перерыва решила вернуться в автоспорт. Тогда было создано подразделение Special Vehicle Operations (SVO), которое занялось разработкой гоночного автомобиля для участия в чемпионате IMSA в классе GT. Инженеры Ford объединились с командой Формулы-1 McLaren Performance и построили на базе Мустанга необычную мускулистую машину цвета Bittersweet Orange. Компания Creative Car Craft изготовила для неё расширители колёсных арок, аэродинамические бамперы, воздухозаборники, заднее антикрыло и другие детали из стеклопластика. 2.3-литровый 4-цилиндровый мотор с турбонаддувом Garrett T3 развивал от 130 до 175 л.с. В оснащение входили амортизаторы Koni, усиленные стабилизаторы поперечной устойчивости, легкосплавные диски BBS с шинами Firestone HPR 225/55R15, сиденья Recaro, рулевое колесо Racemark и приборы Stewart-Warner. На первом заезде в IMSA прототип Ford Mustang McLaren M81 попал в аварию, но в итоге занял 21-е место в общем зачёте. Дальше этого дело не пошло, и вместо запланированных 250 единиц было продано только 10 по цене $25000 каждая.

В 1984 г. была предпринята попытка выпустить высокопроизводительную модификацию Mustang с 4-цилиндровым двигателем. Автомобиль назывался Ford Mustang SVO; он оснащался 2.3-литровым 4-цилиндровым инжекторным мотором мощностью 175 л.с. (с 1985 г. - 200 л.с.) с турбонаддувом. В комплектацию входили 5-ступенчатая механическая коробка передач, дифференциал Traction-Lok, более жёсткая подвеска с амортизаторами Koni, дисковые тормоза на всех колёсах и 16-дюймовые алюминиевые колёсные диски. Внешне SVO представлял собой хэтчбэк с модернизированной передней частью, воздухозаборником на капоте и задним спойлером. Идея оказалась не очень удачной: американцы не представляли себе спортивный автомобиль без двигателя V8. Кроме того, Mustang SVO стоил намного дороже базовой версии, поэтому в 1986 г. его производство прекратилось из-за низкого спроса.

По-настоящему скоростным Mustang третьего поколения стал только в 1993 г., когда возродилась модификация Cobra. Разработанная отделом Special Vehicle Team (SVT), она оснащалась 4.9-литровым двигателем V8 мощностью 230 л.с., 5-ступенчатой механической коробкой передач, шинами Goodyear Eagle 245/45ZR17, задними дисковыми тормозами, специальными бамперами и задним спойлером. Ещё более редкой была 235-сильная облегчённая версия Cobra R, которая стоила $25692.