ВАЗ-2121 (Lada Niva) - первый в мире комфортабельный внедорожник малого класса с несущим кузовом, один из родоначальников сегмента SUV (Sport Utility Vehicle). Единственный советский автомобиль, который заслужил международное признание: в 80-е гг. он занимал 40% европейского рынка полноприводных моделей, и долгое время не имел конкурентов в своей категории. "Нива" экспортировалась в более чем 100 стран мира, в том числе в Японию, где ранее советские машины были неизвестны вообще. Благодаря своей универсальности и надёжности она одинаково пользовалась спросом как в развитых государствах Запада, так и в странах третьего мира. Из 1.8 млн. ед., произведенных за 30 лет, за границу было отправлено свыше 500000, и многие из них до сих пор эксплуатируются поклонниками российской марки. При этом на внутреннем рынке ВАЗ-2121 был не таким популярным, как легковые модели ВАЗа, потому что уступал им по вместительности, имел более сложную конструкцию и стоил целых 9000 рублей.

Разработка ВАЗ-2121 началась в 1970 г., когда председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед крупнейшими в СССР автомобильными заводами (ВАЗ, АЗЛК и Иж) задачу создать комфортабельную машину повышенной проходимости. Сначала было сделано несколько утилитарных прототипов, известных по прозвищу "Крокодил", а уже в 1973 г. под руководством В.Соловьёва был построен внедорожник с закрытым 3-дверным кузовом универсал, спроектированным В.Сёмушкиным. ВАЗ-2121 был максимально унифицирован с седаном ВАЗ-2106: салон, рядный 4-цилиндровый двигатель объёмом 1578 см3 и мощностью 80 л.с., 4-ступенчатая механическая коробка передач, независимая передняя подвеска на пружинах и дисковые тормоза на передних колёсах у этих моделей были почти одинаковыми. Эксклюзивными для "Нивы" стали система постоянного полного привода с двухступенчатой раздаточной коробкой и блокируемым межосевым дифференциалом и неразрезной задний мост с пятью реактивными штангами. Короткая колёсная база (2200 мм) и дорожный просвет 220 мм позволяли преодолевать наклон в 58°, брод глубиной 60 см и снежный покров глубиной 100 см.

Первые 15 предсерийных образцов ВАЗ-2121 были построены в 1974 г., ещё 50 - к XXV съезду КПСС 1976 г. После испытаний модель была поставлена на конвейер в 1977 г., а в 1978 г. она была представлена на Парижском автосалоне и выиграла золотую медаль на Международной выставке в Брно. "Нива" мгновенно стала популярной в Западной Европе, потому что стоила на порядок меньше таких внедорожников, как Range Rover и Mercedes-Benz G-Class. Существовали экспортные модификации с правым рулём (ВАЗ-21212) и 1.3-литровым мотором мощностью 69 л.с. (ВАЗ-21211). В 1992 г. появилась модернизированная версия ВАЗ-21213 с пониженной погрузочной высотой, новыми задними фонарями, 1.7-литровым двигателем мощностью 82 л.с. и 5-ступенчатой коробкой передач. На базе ВАЗ-2121 было создано множество заводских и дилерских модификаций с открытым верхом или удлинённым 5-дверным кузовом. Модель выпускается на ВАЗе до сих пор, но с 2009 г. называется Lada 4x4, для отличия её от Chevrolet Niva.

На счету "Нивы" множество призов в чемпионате СССР по автокроссу и таких престижных ралли-рейдах, как Париж-Дакар, Париж-Тунис и ралли Фараонов. В 1998 г. ВАЗ-2121 установил мировой рекорд высоты, поднявшись в лагерь под Эверестом, расположенный на 5200 м над уровнем моря, а в 1999 г. на Тибетском плато в Гималаях добрался до высоты в 5726 м. Кроме того, автомобиль неоднократно достигал Северного полюса и в течение 12 лет эксплуатировался на российской станции "Беллинсгаузен" в Антарктиде.