ГАЗ-12, более известный как ЗИМ-12 или просто ЗИМ, был автомобилем представительского класса и занимал промежуточное положение между "Победой" и лимузином ЗИС-110. Он выпускался на Горьковском автомобильном заводе, который с 1935 по 1957 гг. назывался Завод имени Молотова (ЗИМ), поэтому получил аббревиатуру ЗИМ. В 1957 г. Хрущёв отстранил от власти группу Молотова-Маленкова-Кагановича, после чего имя опального министра быстро исчезло как с названия завода, так и с обозначения модели. В результате ЗИМ-12 был переименован в ГАЗ-12 с соответствующей заменой всех эмблем. На ЗИМе впервые использовался логотип в виде щита с изображением оленя (символа Нижнего Новгорода) и возвышающейся над ним кремлёвской башней, увенчанной звездой. Олень был нарисован и на красном подсвечивающемся "гребне" на капоте.

В 1948 г. А. Липгарту дали на разработку новой модели 29 месяцев и порекомендовали использовать в качестве прототипа американский Buick 1948 г. Конструкторы ГАЗа не возражали против копирования зарубежного дизайна, но в таком случае возникала проблема несоответствия большого веса лимузина и недостаточно мощного 6-цилиндрового двигателя от ГАЗ-11. Липгарт нашёл оригинальное решение: применить на ГАЗ-12 несущую структуру кузова "Победы", тем самым существенно снизив вес и унифицировав большинство агрегатов этих автомобилей. Таким образом, ЗИМ стал первой в мире полноразмерной машиной с тремя рядами сидений и несущим кузовом, при длине колёсной базы 3200 мм. Примечательно, что первым испытательным макетом для ЗИМ-12 послужила "Победа", растянутая в середине на полметра. У ГАЗ-М20 также была позаимствована независимая передняя подвеска на пружинах.

В плане дизайна ЗИМ-12 на момент запуска в производство стоял в одном ряду с новейшими американскими автомобилями, хотя впоследствии быстро устарел. В отличие от "Победы", его понтонный кузов имел слегка выступающие задние крылья, отдельный багажник и шесть боковых окон, а задние двери открывались против хода. Лобовое стекло было V-образным, заднее - цельным изогнутым. Клеточная решётка радиатора делала ЗИМ спереди похожим на Cadillac 1948 г. Цельный капот крепился на боковых петлях и открывался в обе стороны, или вообще снимался. Как во внешней отделке, так и в интерьере было много хрома. Просторный и комфортабельный салон вмещал восемь человек: по три на каждом диване и двоих на откидывающихся сиденьях-страпонтенах; центральная перегородка отсутствовала. Внутри использовались тканевая обивка, пластик цвета слоновой кости и металлические части с декоративным покрытием под дерево. В стандартное оборудование входили трёхдиапазонный радиоприёмник, отопление и вентиляция пассажирской части салона, 4 пепельницы и 2 прикуривателя.

Под капотом ЗИМа стоял модифицированный нижнеклапанный рядный 6-цилиндровый двигатель ГАЗ-11 с алюминиевой головкой блока и двухкамерным карбюратором, объёмом 3485 см3 и мощностью 90 л.с. Он работал на бензине с октановым числом 70-72 и расходовал в среднем 19 л/100 км. Автомобиль оснащался 3-ступенчатой механической коробкой передач с синхронизаторами на 2-й и 3-й передачах и рычагом на рулевой колонке. Уникальным элементом трансмиссии была гидромуфта, расположенная между двигателем и сцеплением, которая представляла собой заполненный маслом картер и вращающиеся в нём не связанные между собой два ротора, разделённые на отсеки. Гидромуфта обеспечивала идеальную плавность хода, сглаживала рывки и не давала мотору заглохнуть при отпущенной педали сцепления. Машина обычно трогалась со второй передачи, а первая включалась при движении в трудных дорожных условиях и на подъёмах. В то же время при стоянке такая конструкция требовала обязательного нажатия ручного тормоза, так как машина начинала катиться даже с включённой передачей. ГАЗ-12 имел гипоидный задний мост с неразрезным картером и двухзвенный карданный вал.

ЗИМ-12 был показан высшему руководству СССР в мае 1949 г., и через год поступил в серийное производство. На заводе собирались только седаны, хотя в 1949 г. было построено два экспериментальных фаэтона (от них отказались из-за недостаточной жёсткости несущего кузова). ЗИМ-12 предназначался в основном для партийных чиновников среднего уровня, от министров до председателей облисполкомов. Формально он был доступен в свободной продаже, но за 40000 рублей находилось немного желающих его купить. Владельцами ЗИМ обычно становились известные представители науки и искусства, а также высокопоставленные офицеры. Большинство автомобилей красились в чёрный цвет, некоторые - в белый или тёмно-зелёный. Более разнообразной, в том числе двухцветной, была окраска экспортных версий, которые поставлялись в Скандинавию и страны социалистического блока.

Линейка модификаций ЗИМ включала такси ГАЗ-12А и санитарный автомобиль ГАЗ-12Б. Такси красились в серый цвет и имели внутреннюю отделку из дерматина, а на "скорой помощи" крышка багажника крепилась на внешних петлях, что позволяло вкатывать в салон носилки. С 1950 по 1959 гг. было произведено 21527 экземпляров ЗИМ всех версий. В 1956 г. на заводе подготовили модернизированный вариант ГАЗ-12 с цельным лобовым стеклом и другим оформлением передней части, но его выпуск накануне появления "Чайки" не имел смысла.