Studebaker Champion - автомобиль, сыгравший важную роль в судьбе американской корпорации со штаб-квартирой в Саут-Бенде. Это был первый Studebaker, конкурировавший в одном ценовом сегменте с Ford, Chevrolet и Plymouth. Ему предшествовали только бюджетные модели Erskine (1927-1930) и Rockne (1931-1933), но они продавались под собственными брендами и не принесли корпорации существенной прибыли. В 1933-1935 гг. Studebaker прошёл процедуру банкротства и реструктуризации, после чего новые руководители Гарольд Вэнс и Пол Хоффман нашли способ, как спасти фирму от последствий Великой депрессии. В соответствии с маркетинговым исследованием, проведённым организацией Fact Inc., большинство американцев предпочитали владеть полноразмерным автомобилем по крайней мере с 6-ю цилиндрами, обладавшим хорошими ходовыми качествами и низким уровнем расхода топлива, и стоившим $600-$800. Воплощением этой формулы стал Studebaker Champion.

Studebaker Champion разрабатывался с чистого листа, поэтому перед началом проектных работ корпорация закупила для детального изучения 4 американских и 4 европейских автомобиля такого класса. Затем Хоффман назначил главным инженером бывшего сотрудника Dodge Роя Коула, чтобы построить небольшой, лёгкий и простой в обслуживании рядный 6-цилиндровый двигатель с чугунным блоком, боковыми клапанами и четырёхопорным коленчатым валом. Впоследствии этот силовой агрегат использовался на лёгких грузовиках, гусеничных транспортёрах M-29 Weasel и на автомобилях Studebaker вплоть до 1961 г. В первоначальной версии его объём составлял 2692 см3, мощность - 78 л.с. Благодаря лёгкому шасси и обтекаемому кузову Champion неоднократно побеждал в автопробеге Mobilgas Economy Run, ведь расход топлива у него не превышал 8,63 л/100 км, в то время как средний показатель для американского автомобиля равнялся 17,3 л/100 км.

Champion стал первой моделью Studebaker, над дизайном которой работала студия Raymond Loewy Associates. Непосредственным оформлением кузова занимался не сам Раймонд Лоуи, а его помощник Клэр Ходжман. Как и другие модели Studebaker 1939 г., Champion получил встроенные в передние крылья овальные фары, треугольный капот, интегрированный багажник и V-образное лобовое стекло. Но он был на шаг впереди благодаря отсутствую подножек и скрытым дверным петлям. Автомобиль также отличался более высокой крышей, решёткой радиатора из трёх частей и простыми бамперами без "клыков". В серию Champion вошли три кузова: 4-дверный Sedan, 2-дверный Club Sedan и трёхместное Coupe. Они были доступны в уровнях отделки Custom и DeLuxe.

Studebaker Champion оснащался 3-ступенчатой механической коробкой передач с рычагом на рулевой колонке, независимой передней подвеской Planar на поперечной рессоре, ведущим задним мостом на продольных рессорах, гидравлическими амортизаторами и гидравлическими барабанными тормозами. Колёсная база составляла всего 110", но в салоне было достаточно места для шести человек. Под передним диваном устанавливалась новая система обогрева и вентиляции Climatizer. В список опций также входили радио Philco, часы New Haven, овердрайв и функция Hill Holder, не позволявшая машине скатываться с горки при нажатой педали сцепления. Цены на Studebaker Champion начинались с $660.

Для производства модели Champion корпорация Studebaker закупила оборудования на $3 млн. и построила второй завод в Верноне (Калифорния). Каждый из четырёх прототипов проехал по испытательному треку и автомагистралям Среднего Запада 100000 км, чтобы инженеры могли выявить все возможные проблемы. Затем была запущена масштабная рекламная кампания, которая включала фотографии и пресс-релизы в журналах Time, Business Week, Popular Mechanics и Fortune, показ короткометражного фильма "Ahead of the Parade" в театрах и радиотрансляцию "Studebaker Champions Orchestra". Продажи стартовали только в январе 1939 г., но реакция публики превзошла все ожидания. Только за первое полугодие было продано 33905 ед. Studebaker Champion, что составляло 60% всех продаж Studebaker. За этот период корпорация открыла 1506 дилерских центров, наняла 2000 рабочих и получила чистую прибыль в размере $81,7 млн.

В 1940 г. единственным изменением в дизайне Studebaker Champion стали стандартизированные круглые фары. У дилеров появилась возможность заказывать пакеты опций специального назначения: "opera coupe" (купе с дополнительным задним сиденьем), "slumber coupe" (купе со складывающимся задним сидением, образующим кровать), "ambulance coupe" (то же самое, с возможностью погрузки через багажник носилок), "coupe delivery" (купе с выдвигавшимся из багажника ящиком) и "sedan delivery" (2-дверный седан без заднего сиденья). Обычное купе в версии DeLuxe в 1940 г. стало первым закрытым автомобилем, выбранным в качестве пейс-кара гонки Индианаполис-500. За год продажи удвоились и составили 66624 ед.

В 1941 г. Studebaker Champion вместе со старшими моделями Commander и President получил горизонтальную решётку радиатора из двух частей, заострённый нос и сужающуюся боковую полоску, обрамлённую двумя молдингами из нержавеющей стали. В комплектации Delux-Tone эта полоска вместе с крышей красилась в другой цвет. Рядный 6-цилиндровый мотор был увеличен до 2779 см3 и развивал 80 л.с., а 3-ступенчатая механическая коробка передач предлагалась с автоматическим овердрайвом. Продажи Studebaker Champion выросли до 84910 ед.

За сокращённый 1942-й модельный год корпорация выпустила ещё 29678 ед. Studebaker Champion. Они отличались цельной решёткой радиатора с горизонтальными линиями и простыми хромированными молдингами на боковинах. Серия Delux-tone была переименована в Delux-style. С февраля 1942 г. по август 1945 г. заводы Studebaker были заняты военным производством. В 1946 г. фирма возобновила выпуск единственной модели, которая называлась Skyway Champion и была идентична Studebaker Champion 1942 г. До введения полностью новых автомобилей в июне 1946 г. с конвейера сошло 16385 ед. Skyway Champion.