Джон Делореан задумал выпустить недорогой, быстрый и надёжный спорткар, когда ещё занимал руководящие должности в General Motors. Он не нашёл поддержки среди коллег, и в 1973 г. решил покинуть GM, предварительно написав книгу о внутренних распрях корпорации. Через год он основал DeLorean Motor Company и начал строительство завода в пригороде Белфаста (Северная Ирландия), получив 100 млн. фунтов стерлингов правительственной поддержки. На весь проект Делореану требовалось $175 млн., поэтому он стал искать инвесторов среди голливудских звёзд. Вместо запланированного начала производства в 1979 г. процесс затянулся ещё на два года, и за это время Делореан нанял 2500 рабочих, которые в основном были неопытными, но получали высокую зарплату. DeLorean DMC-12 поступил в продажу по цене $25000; на него давалась гарантия 1 год или 19000 км пробега. Завод проработал с января 1981 г. по декабрь 1982 г., после чего закрылся в связи с арестом Джона Делореана по подозрению в торговле наркотиками. В конце концов Делореана оправдали, но компанию спасти было уже невозможно, и её имущество распродали.

Прототип DeLorean DMC-12 был разработан в 1976 г. бывшим инженером Pontiac Уильямом Коллинзом и дизайнером Джорждетто Джуджаро. В качестве возможных силовых агрегатов рассматривались роторный двигатель Ванкеля или немецкий Ford V6, но в итоге выбор пал на 2.8-литровый инжекторный V6 SOHC производства PRV (Peugeot-Renault-Volvo). Его пришлось установить не перед, а позади задней оси, в результате чего распределение веса составило 35:65. В европейской модификации мотор развивал 150 л.с., но в американской версии с катализатором его мощность составляла не более 130 л.с. В основу DeLorean DMC-12 была положена платформа Lotus Esprit с колёсной базой 2413 мм (95"), состоявшая из хребтовой рамы и стеклопластикового днища. Автомобиль оснащался независимой подвеской на пружинах (двухрычажной спереди и многорычажной сзади), дисковыми тормозами с усилителем на всех колёсах, реечным рулевым управлением и литыми легкосплавными дисками 14" спереди и 15" сзади с радиальными шинами Goodyear.

DeLorean DMC-12 не нуждался в покраске: панели его кузова были сделаны из матовой нержавеющей стали. Другой особенностью DMC-12 были эффектные двери типа "крыло чайки", которые открывались при помощи наполненных газом торсионов. Двери оказались самым слабым местом DeLorean: из-за перегруженности электромоторами, динамиками и воздуховодами они часто ломались. Кроме того, в боковых стёклах открывались только маленькие форточки, и охлаждение салона оставляло желать лучшего. Делореан оформил машину под свой рост 193 см, но для более низких клиентов предусматривались специальные ремни, чтобы можно было закрыть двери. В стандартную комплектацию DeLorean DMC-12 входили электрические стеклоподъёмники, кондиционер, регулируемый телескопический руль, стереосистема AM/FM и тонированные стёкла. На выбор покупателя предлагались 5-ступенчатая механическая или 3-ступенчатая автоматическая коробки передач и чёрная или белая кожаная отделка интерьера.

DeLorean DMC-12 стал широко известным в 1985 г., после выхода на экраны первой серии трилогии Роберта Земекиса "Back to the Future", где он играл роль машины времени. Фильм мгновенно сделал его популярным, но к тому времени компания DeLorean Motor Company уже была объявлена банкротом. В результате более 8500 построенных экземпляров DeLorean DMC-12 стали коллекционными сразу же после первой продажи, и сейчас за них платят немалые деньги. Таким образом, коммерчески провальная модель по чистой случайности вошла в список самых знаменитых машин, показанных в кино.

В 1995 г. британский предприниматель Стивен Винн возродил DeLorean Motor Company в Хамбле (Техас), выкупив права на торговую марку и оставшиеся активы Делореана. С 2007 г. его фирма занимается ограниченным производством реплик модели DMC-12, используя 80% оригинальных запчастей, и продаёт их по цене около $60000. В 2011 г. был представлен прототип электрической версии DeLorean DMC-12 с 200-сильным электромотором, способной проехать без подзарядки 160 км.

Машина времени из кинотрилогии "Back to the Future" – один из самых знаменитых и узнаваемых автомобилей, когда-либо показанных на большом экране. Почему на эту роль был выбран именно DeLorean DMC-12, понять несложно: заднемоторное купе с дверями «крыло чайки» и кузовом из нержавеющей стали выглядело как гость из будущего даже в 1985 г., не говоря уже о 1955-м, куда отправлялись герои фильма. Как объяснял Док Браун Марти Макфлаю, «если ты делаешь машину времени из автомобиля, то почему бы ей не выглядеть стильной … нержавеющая сталь кузова благотворно сказывается на завихрениях потока времени». Компания Ford готова была заплатить $75000, чтобы машиной времени стал её Mustang, но сценаристы Роберт Земекис и Боб Гейл предпочли DeLorean DMC-12, хотя его производство к 1985 г. уже прекратилось. Как в сценарии Земекиса, так и в реальной жизни машина времени постоянно ломалась, создавая проблемы не только героям фильма, но и съёмочной команде.

DeLorean DMC-12 был преобразован в машину времени дизайнерами Роном Коббом и Эндрю Пробертом под руководством Лоуренса Полла. Они навесили по всему периметру кузова проводку, установили сзади имитацию реактивных выхлопов и наполнили салон всевозможными девайсами, которые светились, как новогодняя гирлянда. Главным органом управления для путешествий во времени служил Временной контур – цифровой дисплей с кнопками для ввода на центральной консоли, на котором красным цветом указывалась дата и время пункта назначения, зелёным – текущее время, а жёлтым – время последнего отправления. Между спинками сидений находился Конденсатор потока – остеклённый ящик с Y-образными мигающими трубками, который и осуществлял перемещение в прошлое или будущее. Для временного скачка требовался 1,21 гигаватт мощности и достижение скорости 88 миль/ч (142 км/ч). В первом фильме энергию давал компактный ядерный реактор, работающий на плутонии, во втором – удар молнии, в третьем – термоядерный реактор из будущего Mr. Fusion, стилизованный под кофемашину Mr. Coffee и потребляющий в качестве топлива мусор.

В съёмках "Back to the Future" принимали участие шесть автомобилей DeLorean DMC-12. Первый из них, наиболее детализованный, после выхода первого фильма на экраны был выставлен в музее Universal Studios Hollywood в качестве туристического аттракциона. Посетители нередко воровали с него детали, поэтому спустя 25 лет Боб Гейл собрал команду энтузиастов, чтобы отреставрировать машину времени до оригинального состояния. Сейчас её можно увидеть в Автомобильном музее Петерсена в Лос-Анджелесе. Второй экземпляр использовался в основном для трюков и был уничтожен в результате столкновения с поездом в конце третьего фильма. Впоследствии коллекционер Джей Орберг собрал из его остатков реплику машины времени, которая в наши дни находится в Хаббардстоне (Массачусетс). Третий экземпляр использовался для съёмок внутри салона и был разрезан на части для установки съёмочного оборудования. Из его компонентов Том Талмон построил реплику для Universal Japan. Ещё два автомобиля были переделаны в багги на шасси VW Beetle для поездок по бездорожью в третьем фильме. Также существовала копия DeLorean DMC-12 в масштабе 1:5, изготовленная художником Стивом Голеем из эпоксидной смолы, стали и алюминия. Она участвовала в «полётных» сценах и после съёмок была утилизирована.

На Рождество 1980 г. фирмы DeLorean и American Express договорились в рамках совместной рекламной кампании продать владельцам золотой платёжной карты American Express 100 автомобилей DMC-12, покрытых 24-каратной позолотой, по цене $85000 за каждый. На самом деле было построено всего три таких машины. Первая, приобретённая бывшим офицером Королевского ВМФ Канады Шервудом Маршаллом, была подарена им Фонду Уильяма Ф. Харра и сейчас находится в Национальном автомобильном музее в Рино (Невада). Вторую купил президент Национального банка Снайдера (Техас) Роджер Миз. Она простояла в вестибюле банка 20 лет, а затем оказалась в Автомобильном музее Петерсена в Лос-Анджелесе. Третий автомобиль был собран в Огайо из запчастей, которые требовались American Express на случай повреждения первых двух экземпляров. Этот DeLorean достался победителю розыгрыша в магазине Big Lots и по-прежнему хранится в частной коллекции.