DeLorean DMC-12 стал широко известным в 1985 г., после выхода на экраны первой серии трилогии Роберта Земекиса "Back to the Future", где он играл роль машины времени. Фильм мгновенно сделал его популярным, но к тому времени компания DeLorean Motor Company уже была объявлена банкротом. В результате более 8500 построенных экземпляров DeLorean DMC-12 стали коллекционными сразу же после первой продажи, и сейчас за них платят немалые деньги. Таким образом, коммерчески провальная модель по чистой случайности вошла в список самых знаменитых машин, показанных в кино.

Джон Делореан задумал выпустить недорогой, быстрый и надёжный спорткар, когда ещё занимал руководящие должности в General Motors. Он не нашёл поддержки среди коллег, и в 1973 г. решил покинуть GM, предварительно написав книгу о внутренних распрях корпорации. Через год он основал DeLorean Motor Company и начал строительство завода в пригороде Белфаста (Северная Ирландия), получив 100 млн. фунтов стерлингов правительственной поддержки. На весь проект Делореану требовалось $175 млн., поэтому он стал искать инвесторов среди голливудских звёзд. Вместо запланированного начала производства в 1979 г. процесс затянулся ещё на два года, и за это время Делореан нанял 2500 рабочих, которые в основном были неопытными, но получали высокую зарплату. DeLorean DMC-12 поступил в продажу по цене $25000; на него давалась гарантия 1 год или 19000 км пробега. Завод проработал с января 1981 г. по декабрь 1982 г., после чего закрылся в связи с арестом Джона Делореана по подозрению в торговле наркотиками. В конце концов Делореана оправдали, но компанию спасти было уже невозможно, и её имущество распродали.

Прототип DeLorean DMC-12 был разработан в 1976 г. бывшим инженером Pontiac Уильямом Коллинзом и дизайнером Джорждетто Джуджаро. В качестве возможных силовых агрегатов рассматривались роторный двигатель Ванкеля или немецкий Ford V6, но в итоге выбор пал на 2.8-литровый инжекторный V6 SOHC производства PRV (Peugeot-Renault-Volvo). Его пришлось установить не перед, а позади задней оси, в результате чего распределение веса составило 35:65. В европейской модификации мотор развивал 150 л.с., но в американской версии с катализатором его мощность составляла не более 130 л.с. В основу DeLorean DMC-12 была положена платформа Lotus Esprit с колёсной базой 2413 мм (95"), состоявшая из хребтовой рамы и стеклопластикового днища. Автомобиль оснащался независимой подвеской на пружинах (двухрычажной спереди и многорычажной сзади), дисковыми тормозами с усилителем на всех колёсах, реечным рулевым управлением и литыми легкосплавными дисками 14" спереди и 15" сзади с радиальными шинами Goodyear.

DeLorean DMC-12 не нуждался в покраске: панели его кузова были сделаны из матовой нержавеющей стали. Исключение составляли только три машины, покрытые 24-каратной позолотой: две из них были построены на заводе и проданы американским бизнесменам по цене $85000 каждая, а третью собрали в 1983 г. в Огайо из оставшихся компонентов. Другой особенностью DMC-12 были эффектные двери типа "крыло чайки", которые открывались при помощи наполненных газом торсионов. Двери оказались самым слабым местом DeLorean: из-за перегруженности электромоторами, динамиками и воздуховодами они часто ломались. Кроме того, в боковых стёклах открывались только маленькие форточки, и охлаждение салона оставляло желать лучшего. Делореан оформил машину под свой рост 193 см, но для более низких клиентов предусматривались специальные ремни, чтобы можно было закрыть двери. В стандартную комплектацию DeLorean DMC-12 входили электрические стеклоподъёмники, кондиционер, регулируемый телескопический руль, стереосистема AM/FM и тонированные стёкла. На выбор покупателя предлагались 5-ступенчатая механическая или 3-ступенчатая автоматическая коробки передач и чёрная или белая кожаная отделка интерьера.

В 1995 г. британский предприниматель Стивен Винн возродил DeLorean Motor Company в Хамбле (Техас), выкупив права на торговую марку и оставшиеся активы Делореана. С 2007 г. его фирма занимается ограниченным производством реплик модели DMC-12, используя 80% оригинальных запчастей, и продаёт их по цене около $60000. В 2011 г. был представлен прототип электрической версии DeLorean DMC-12 с 200-сильным электромотором, способной проехать без подзарядки 160 км.