В автомобильном мире редко случаются события, сравнимые по значимости и масштабу с дебютом Citroen DS. Презентация этой машины на Парижском автосалоне 1955 г. вызвала беспрецедентный ажиотаж: в течение первого часа на неё поступило почти 800 заказов, за первый день - 12000, а за 10 дней предоплату внесли 80000 покупателей. В сравнении со своим предшественником серии Traction Avant, Citroen DS выглядел как транспорт будущего из научно-фантастического романа. Но под его футуристической оболочкой скрывалась ещё более инновационная начинка: регулируемая гидропневматическая подвеска, передние дисковые тормоза, полуавтоматическая коробка передач, передний привод и гидроусилитель руля. Не удивительно, что Citroen DS занимает такие высокие позиции в международных рейтингах. Он стоит на 3-м месте по результатам конкурса "Автомобиль века" (1999), на 2-м - в списке красивейших машин по версии The Daily Telegraph и на 1-м - как самый красивый автомобиль всех времён по версии журнала Classic & Sports Car.

Разработка новой модели на смену Traction Avant началась ещё до войны в рамках проекта VGD (фр. Voiture a Grande Diffusion - "Большой Массовый Автомобиль"). Руководил этим процессом французский авиационный инженер Андре Лефевр, а за дизайн отвечал итальянский скульптор Фламинио Бертони. Первые прототипы появились в 1947 г., дорожные испытания начались в 1951 г., но вплоть до 1955 г. автомобиль держали в режиме повышенной секретности. Из-за этого Citroen DS вышел на рынок неопробованным, с массой дефектов. Компания не успела вовремя снабдить станции техобслуживания руководствами по ремонту, поэтому многие владельцы не знали, где им отремонтировать свои вышедшие из строя машины. Но когда недостатки были исправлены, Citroen DS заслужил всеобщее признание. На нём ездила почти вся французская элита: политики, аристократы, художники, поэты, актёры и т.д., хотя полицейские и таксисты любили его не меньше. DS можно было встретить во всех бывших французских колониях, но производился он в основном в Париже, на заводе Quai Andre-Citroen. В небольших количествах модель собиралась в Великобритании, ЮАР, Югославии и Австралии. Пик продаж пришёлся на 1970 г., когда Citroen DS уже изрядно устарел. В 1975 г. на смену ему пришёл 5-дверный Citroen CX. Всего с 1955 по 1975 гг. было выпущено 1455746 ед. Citroen DS, включая родственную модель ID.

В дизайне Citroen DS преобладали гладкие, обтекаемые формы. Они были выверены в аэродинамической трубе, поэтому коэффициент лобового сопротивления составлял 0,382. Фронтальный стиль определялся отсутствием решётки радиатора: её заменяли отверстия выше и ниже переднего бампера. Покатый капот, сужающиеся понтонные боковины с закрытыми задними колёсными арками и ниспадающая крыша обеспечивали машине стремительный силуэт. Последним штрихом Фламинио Бертони стали круглые поворотники в задних стойках крыши, которые имели вид стаканчиков для мороженого или реактивных стручков. Citroen DS был "предметом из другой вселенной", который "упал с неба", как выразился Ролан Барт, посвятивший ему главу в своём сборнике философских эссе. Даже название модели подтверждало её внеземное происхождение: буквы DS (de-es) по-французски читаются так же, как слово Deesse - "Богиня". Автомобиль воспринимался как объект современного искусства. В 1957 г. его показали на выставке Triennale di Milano, поставив вертикально, наподобие взлетающей ракеты. Фантазии получили наглядную реализацию в фильме Fantomas se dechaine (1965), где Citroen DS Фантомаса превращался в реактивный самолёт.

В процессе разработки на Citroen DS планировали установить оппозитный 6-цилиндровый мотор воздушного охлаждения, но он оказался слишком шумным и быстро перегревался. Тогда инженер Вальтер Беккья модернизировал рядный 4-цилиндровый двигатель OHV от модели Traction Avant 11CV, заменив чугунную головку алюминиевой с полусферическими камерами сгорания и двухкамерным карбюратором. В результате мощность выросла с 60 до 75 л.с. при том же объёме (1911 см3). Чтобы уменьшить высоту капота и улучшить распределение веса, конструкторы задвинули силовой агрегат далеко за ведущую переднюю ось, а коробку передач, радиатор и запасное колесо разместили в переднем свесе. Полуавтоматическая трансмиссия Citromatic состояла из обычного 4-ступенчатого редуктора без синхронизатора на 1-й передаче, гидроблока управления и сухого однодискового сцепления с гидроприводом. Педаль сцепления отсутствовала, но передачи переключались вручную, с помощью рычага на рулевой колонке.

Самой интересной особенностью Citroen DS была его самовыравнивающаяся подвеска с регулируемым дорожным просветом. Разработанная Полем Мажесом с расчётом на плохое состояние дорог послевоенной Франции, она впервые получила применение на модели Citroen 15-Six в 1954 г. Вместо пружин в этой подвеске использовались заполненные азотом сферы диаметром 12 см, а вместо амортизаторов - гидравлические цилиндры с поршнями, привязанными к рычагам. Направляющими элементами выступали поперечные (спереди) или продольные (сзади) рычаги, соединённые стабилизаторами поперечной устойчивости. Механизм был таков: центральный аксиально-плунжерный насос с приводом от силового агрегата поддерживал постоянное давление 175 бар в двух гидроаккумуляторах, которые распределяли жидкость в гидропневматические элементы в зависимости от нагрузки на каждое колесо и сливали её остатки в специальный резервуар. Кроме того, подвеска Citroen DS находилась в одной системе с гидроусилителем руля, электрогидравлической коробкой передач и гидравлическими тормозами.

Citroen DS стал одним из первых автомобилей, оснащённых передними дисковыми тормозами, причём располагались они не на колёсах, а на борту, вплотную к дифференциалу. Сзади стояли барабанные тормоза, и вся система была двухконтурной гидравлической, за исключением механического стояночного тормоза, действовавшего на передние диски. Передняя колея (1500 мм) была шире задней (1295 мм), но и радиальные шины Michelin имели разную ширину - 165 R15 спереди и 155 R15 сзади. В сочетании с реечным рулевым механизмом, гидропневматической подвеской и усилителем руля это обеспечивало замечательную управляемость. Citroen DS не ехал, а плыл, как сказочный ковёр-самолёт. При выключенном двигателе подвеска автоматически опускала автомобиль, при включённом - поднимала, а резкие повороты и нагрузку компенсировала увеличением жёсткости. С помощью рычага в салоне водитель мог выбрать одно из пяти фиксированных положений кузова относительно земли. Для замены колеса не требовался домкрат: DS и вовсе мог передвигаться на трёх колёсах, что неоднократно демонстрировалось в рекламных целях.

Citroen DS имел стальное несущее днище с приваренными к нему боковыми лонжеронами и тонким пространственным каркасом, к которому на болтах крепились легкосъёмные внешние панели кузова. На ранних экземплярах капот и багажник делались из алюминия, крыша - из стеклопластика. Салон был достаточно узким, но длинная колёсная база (3124 мм) и плоский пол обеспечивали достаточно пространства для ног. Автомобиль оснащался мягкими креслами, пластиковой панелью приборов с горизонтальным спидометром и уникальным рулём, который держался на одной изогнутой спице. До 1958 г. Citroen DS предлагался только с 4-дверным кузовом седан (Berline). Затем в продажу поступил универсал, известный как Break во Франции, Safari или Estate в Великобритании и Wagon в США. Оборудованный пятой дверью из двух половин (откидной борт и открывающееся вверх стекло) и вертикальными задними фонарями, он был доступен в трёх конфигурациях: Break (пятиместный с дополнительными скамейками вдоль бортов грузового отсека), Familiale (семиместный с раскладными сиденьями посередине) и Commerciale (пятиместный со складывающимся задним сиденьем, включая версию Ambulance). Что касается 2-дверного кабриолета (Decapotable), то он появился в каталоге только в 1961 г., причём этот кузов изготавливался не на заводе, а в ателье Chapron. До 1975 г. было построено всего 1365 экземпляров Citroen DS с открытым верхом, и сегодня они ценятся в два раза выше, чем седаны. Существовали и более редкие кузова от Анри Шапрона: кабриолеты La Croisette, Le Caddy и Palm Beach, купе Le Paris, Concorde и Le Leman, седаны Prestige, Lorraine и Majesty. Некоторые из них комплектовались контейнерами для пикника, баром, телевизором и даже радиотелефоном.

За 20 лет производства Citroen DS неоднократно модернизировался. В 1962 г. у него изменилась форма носа: появились дополнительные фары, вентиляционные отверстия в крыльях и обрезиненные "клыки" бампера. В 1965 г. оригинальный "длинноходный" двигатель Citroen DS 19 с тремя коренными подшипниками был заменён "короткоходным" с пятью подшипниками, который был доступен в двух версиях: Citroen DS 20 (1985 см3, 91-99 л.с.) и Citroen DS 21 (2175 см3, 100-106 л.с.). Все передачи 4-ступенчатой трансмиссии были синхронизированы. Тогда же, в 1965 г., в продажу поступила роскошная модификация DS Pallas с улучшенной отделкой, шумоизоляцией и регулируемыми по высоте передними сиденьями.

В 1967 г. последовал второй рестайлинг, проведённый Робером Опроном по эскизам Бертони. Он заключался в объединении двойных круглых фар в застеклённые блоки, вследствие чего капот стал похожим на нос акулы. Внутренние фары поворачивались на 80° синхронно с передними колёсами, освещая дорогу в направлении поворота (в модификации для американского рынка фары были открытыми и фиксированными, в соответствии с местным законодательством). Вместе с тем переделана была и гидравлическая система: едкую "красную" жидкость заменили нейтральной "зелёной". В 1970 г. для Citroen DS 21 был предложен электронный впрыск топлива Bosch, повысивший мощность до 125 л.с., а также 5-ступенчатая механическая коробка передач. Ещё через год в список опций вошла 3-ступенчатая полностью автоматическая трансмиссия Borg-Warner 35. Наконец, в 1973 г. Citroen DS 21 был переименован в Citroen DS 23 из-за увеличения объёма двигателя до 2347 см3, сопровождавшегося ростом мощности до 115 л.с. в карбюраторной версии или 130 л.с. - в инжекторной.