Как и многие европейские автопроизводители, в 50-е гг. компания BMW стремилась выйти на американский рынок, чтобы заработать на экспорте побольше валюты. Когда её главный конкурент Mercedes-Benz выпустил свой знаменитый 300SL, руководство BMW поддержало идею менеджера по продажам Ганса Грюенига построить на базе седана BMW 501/502 два спортивных автомобиля: один с посадочной формулой 2+2, второй двухместный. Ранние прототипы были изготовлены в ателье Baur по эскизам Эрнста Лофа. О них стало известно влиятельному импортёру европейских машин в США Максу Хоффману, который предложил подключиться к проекту промышленному дизайнеру Альбрехту фон Гёрцу. В результате BMW заключила с Гёрцом контракт на разработку кузова для двух моделей: BMW 503 и BMW 507. Обе были представлены в 1955 г. на Франкфуртском автосалоне.

BMW 503 была основана на шасси "Ангела Барокко" BMW 502 с колёсной базой 2835 мм. Она разделяла с седаном подвеску, тормоза, рулевое управление и трансмиссию, но имела более низкую раму, спроектированную Фрицем Фидлером. Под капотом устанавливался полностью алюминиевый двигатель V8 OHV с двумя карбюраторами и улучшенной системой смазки, объёмом 3168 см3 и мощностью 140 л.с. До 1957 г. рычаг 4-ступенчатой механической коробки передач находился на рулевой колонке, потом был перемещён на пол. Тогда же в список опций вошли передние дисковые тормоза. Кузов BMW 503 собирался на заводе в Мюнхене из стальных панелей. Он был выполнен в понтонном стиле, резко контрастировавшем с плавными крыльями BMW 502. Спереди автомобиль получил фирменную решётку радиатора в форме двух почек, горизонтальные воздухозаборники с интегрированными противотуманными фарами и одинарные круглые фары с обрамлением в цвет кузова. В сравнении с продукцией Детройта BMW 503 отличалась чистыми линиями и умеренной хромированной отделкой, хотя в изгибах её задних крыльев можно было увидеть намёк на хвостовые плавники. Версия кабриолет впервые в Европе оснащалась мягкой крышей с электроприводом.

По замыслу Макса Хоффмана, BMW 503 должна была заполнить нишу между спорткарами Triumph и Mercedes-Benz, и продаваться по цене $5000 или 12000 марок. Однако реальная стоимость автомобиля составила 29500 марок, что предопределило коммерческий провал. С 1955 по 1959 гг. компания продала всего 412 единиц BMW 503. Следующей моделью такого класса стала BMW 3200 CS (1962) с кузовом от Bertone. Сегодня BMW 503 известна не так хорошо, как BMW 507, хотя Баттиста Пининфарина назвал её лучшей работой Альбрехта Гёрца.