Красота и скорость - довольно редкое сочетание для современного автомобиля. Jaguar XK120 - выдающийся пример его реализации в прошлом, вызывающий особые чувства у ценителей британской классики. Представленный на Лондонском автосалоне в 1948 г., Jaguar XK120 стал ярким свидетельством не только послевоенного возрождения Великобритании, но и выхода её автопрома на новый уровень технологии. В 1949 г. XK120 был официально зарегистрирован как самый быстрый серийный автомобиль в мире, разогнавшись на пустом шоссе в Бельгии до 132 миль/ч (213 км/ч). Это принесло марке Jaguar всемирную славу и сотни заказов, особенно из-за океана.

После войны компания Jaguar, ранее известная как SS Cars, вернулась на рынок с устаревшей серией Mark IV, запущенной в производство ещё в 1935 г. Однако инженеры уже работали над её заменой Mark V - люксовым седаном, на который делал основную ставку директор фирмы Уильям Лайонс. В то же время команда разработчиков во главе с Уильямом Хейнсом построила экспериментальный верхнеклапанный рядный 6-цилиндровый двигатель с двумя верхними распределительными валами (DOHC) и полусферическими камерами сгорания, объёмом 3442 см3. Его установили на укороченное шасси Mark V с колёсной базой 102" (2591 мм), оснащённое независимой передней подвеской на поперечных рычагах и торсионах, ведущим задним мостом на полуэллиптических рессорах и гидравлическими барабанными тормозами Lockheed на всех колёсах. Затем Лайонс лично изобразил своё видение формы будущего спорткара, и прототип получил открытый двухместный кузов из алюминиевого сплава.

Jaguar XK120, название которого указывало на его максимальную скорость 120 миль/ч, был выставлен на автошоу Earls Court 1948 г. вместе с Jaguar Mark V. Он мгновенно произвёл фурор, и компания приняла решение запустить модель в производство. Первым владельцем XK120 стал голливудский актёр Кларк Гейбл, позже его примеру последовали Грейс Келли, Хамфри Богарт, Рэндольф Скотт и Мерилин Монро. Благодаря приемлемой цене в £1000, автомобиль оказался более востребованным, чем Уильям Лайонс мог себе представить. Но в первые годы купить Jaguar XK120 было непросто, поскольку кузова изготавливались вручную из алюминиевых панелей, закреплённых на деревянном каркасе. Эта технология занимала слишком много времени, и в 1950 г. фирма перешла на цельнометаллические кузова из стали (хотя капот, багажник и двери оставались алюминиевыми). К тому моменту было построено 242 легкосплавных родстера, которые сегодня ценятся гораздо выше других модификаций.

Дизайн Jaguar XK120 стал ориентиром для многих производителей спортивных автомобилей. Чистые скульптурные линии придавали автомобилю неповторимый вид, не требуя никаких хромированных украшений. В отличие от более поздних моделей XK140 и XK150, он имел тонкую решётку радиатора с вертикальными прутьями и небольшие, разделённые на две части бамперы. Аэродинамический кузов XK120 был понтонным, но линия переднего крыла изящно ниспадала, повторяя изгиб двери, и плавно переходила в верхнюю кромку заднего крыла, оснащённого съёмной юбкой для колеса. У родстеров отсутствовали внешние дверные ручки, а приборная панель была обшита кожей. В 1951 г. появилась версия Fixed Head Coupe (FHC) с необычными округлыми боковыми окнами, чем-то похожая на купе Bugatti Type 57 Atalante. В 1953 г. в линейку был добавлен кабриолет Drophead Coupe (DHC). Оба варианта комплектовались панелью приборов из деревянного шпона.

В дорожной настройке со степенью сжатия 7.0:1 12-клапанный двигатель XK120 с двумя карбюраторами SU развивал 160 л.с., работая на бензине с октановым числом 80. В Великобритании, где был распространён 70-й бензин, продавалась модификация с пониженной степенью сжатия, мощностью 150 л.с. Также предполагалось выпустить для местного рынка более экономичную 4-цилиндровую модель XK100, но острой необходимости в этом не возникло. В 1951 г. появилась высокопроизводительная версия XK120 SE (Special Equipment, в США - XK120 M) с двигателем мощностью 180 л.с., двойным выхлопом и более жёсткой подвеской. В 1954 г. на смену XK120 пришёл Jaguar XK140. Всего с 1948 по 1954 гг. компания выпустила 12055 единиц Jaguar XK120, из них около 80% были проданы в США. 

Jaguar XK120 одержал свою первую победу в 1949 г. в Сильверстоуне. Через год три стандартных родстера XK120 приняли участие в 24-х часах Ле-Мана, где показали впечатляющую конкурентоспособность. Хотя ни один из них и не занял призового места, эта гонка убедила Лайонса начать разработку специальных моделей для гонок на выносливость. В 1950 г. Jaguar XK120 также финишировали пятым и восьмым в Mille Miglia, первым в Сильверстоуне и первым, вторым и третьим в Tourist Trophy. В 1950 и 1951 гг. автомобиль побеждал в Альпийском ралли. Кроме того, в 1950-1952 гг. Jaguar XK120 регулярно совершал заезды на французском треке Монтлери, где показал рекордную среднюю скорость 100 миль/ч в течение 24-х часов и 130 миль/ч в течение часа.

До 1951 г. в соревнованиях выступали дорожные автомобили XK120 с алюминиевым кузовом, доступные в свободной продаже. Когда серийная модель получила стальной кузов, для гонок была создана модификация XK120C, известная как C-Type. Она была похожа на обычный Jaguar XK120 только внешне, но имела трубчатую раму, алюминиевый кузов и двигатель мощностью 180 л.с. Дорожная версия XK120 с тем же мотором называлась XK120 SE. 

В 1952 г. дизайнер Джованни Савонуцци разработал для итальянского ателье Carrozzeria Ghia уникальный алюминиевый кузов Supersonic Coupe. Фирма построила 15 таких кузовов, три из них - на шасси Jaguar XK120. В 1954 г. эти машины демонстрировались публике на автосалонах в Лондоне и Париже, а также на конкурсах элегантности в Монтре и Каннах. Как минимум одна из них получила от Вирджилио Конреро специально настроенный двигатель с тремя карбюраторами Weber, мощностью 200 л.с.